— Я еще немного потренируюсь, — улыбнулся он. — Встретимся в полдень в библиотеке.

Мне захотелось повторно взвыть, но я лишь печально кивнула, смирившись с тем, что отдых мне, похоже, не светит. Крис схватил меч, который лежал неподалеку от скамейки, и принялся отточенными движениями махать им в воздухе. Пусть и сражался он с невидимым противником, зрелище было крайне увлекательное. То, с какой легкостью он управлял мечом, вызывало чувство восхищения и зависти. Нам однажды лорд Браун притащил на тренировку мечи. Я свой даже поднять не смогла. А ведь тренер специально для меня отыскал самый легкий. В общем, я была прозвана слабачкой и отправлена на дополнительные силовые тренировки, а парни в это время отрабатывали приемы на мечах. Было обидно, но я не сдамся и, как только возобновится обучение, обязательно присоединюсь к своим однокурсникам.

Из размышлений меня вырвал голос дяди Артура. Он решил присоединиться к нашей тренировке, именно поэтому вышел к нам не в уже ставшем для меня строгом костюме, а в спортивном с родовым мечом наперевес. Крис и Артур скрестили мечи и начали свое тренировочное сражение, а я не видела смысла и дальше здесь стоять. Моего ухода никто не заметил.

Хотелось бежать в душ, но сил не было, именно поэтому я медленно поплелась. По дороге мне встречались слуги. Первое время они не могли скрыть своего удивления при виде меня в тренировочном костюме, однако со временем все же привыкли. И сейчас лишь вежливо кланялись мне, старательно пытаясь скрыть свое неодобрение. Ну а мне было не до их мнения. Добравшись в свои покои, я с наслаждением приняла ванну и все же решила немного полежать, перед очередным занятием с Крисом.

Да, мы проводили практически всё свободное время вместе. И мне это даже нравилось. Меня наши занятия сильно отвлекали от мыслей обо всём происходящем. Тренируясь с ним или просто гуляя по саду, я не думала о Нике, о драконах, о маме и обо всех тех адептах, что были убиты магистром. Да и о самом Олуруме я тоже не вспоминала. Крис прекрасный друг, и мне очень повезло познакомиться с ним. Прокручивая в своей голове нашу первую встречу, я не заметила, как уснула.

* * *

Большие двустворчатые двери открылись, пропуская в тронный зал давно немолодого мужчину. Позади него клубилась тьма, следуя за каждым шагом. Он шел к повелителю с таким надменным видом, словно этот мир принадлежит ему. Впрочем, так и было. До появления мальчишки, который оказался в разы сильнее него самого. Ему пришлось подчиниться. Но лишь для вида. И Ник это прекрасно видел. Да, остальные темные тоже были скептически настроены на его счет, но все же не высказывали своего недовольства.

— Лорд Верму, — Ник поприветствовал мужчину так, словно тот являлся нежеланным гостем.

Боевик нутром чуял, что именно этот темный как-то замешан в истории с разрешением защитного купола на острове. Уж слишком часто тот кривил губы при виде парня. Но как ему удалось хоть как-то повлиять на события и людей в другом мире, при том, что здесь все заперты? Это Нику и предстояло выяснить.

Вообще, этот мир напоминал больше огромную тюрьму, нежели место, где можно спокойно жить. Он являлся практически точной копией родного для Ника мира, однако здесь всегда царила ночь и время застыло. И это не фигура речи. В этом мире на самом деле время не движется. Для всех, кроме темных. То есть всё вокруг застыло, а они нет.

Из-за этого у Ника первое время голова шла кругом. Но постепенно он привык, и теперь его это не сильно напрягало. Разве что иногда он с тоской вспоминал о солнце и девушке, что заменила ему его свет.

— Повелитель, — соблюдая правила обращения, произнес лорд Верму, склонившись в приветственном поклоне, но это прозвучало больше как оскорбление.

— Рассказывай, как прошла встреча, — в отместку за дерзкий тон темного Ник решил пренебречь уважительным обращением.

Если лорда Верму это и разозлило, то виду он не подал. Лишь тени за его спиной недовольно шевельнулись. Но одного взгляда Ника на них хватило, чтобы те трусливо спрятались за спиной у хозяина.

«Забавные они, — подумал Ник, старательно пряча улыбку, — Астрии точно бы понравились». Тени, словно домашние животные, ластились ко всем сильным темным, но почему-то старательно избегали Ника. Чувствовали, что он здесь чужой?

— Император требовал встречи с вами лично, разговаривать с делегацией он отказался, — проглотив обиду, произнес темный.

— Вы не назвали ему мое имя? — настороженно спросил Ник.

— Нет, Повелитель, — лорд Верму слегка склонил голову, выражая признательность за то, что к нему вновь обратились с должным уважением. — Только вот он выспрашивал про парня, которого мы якобы забрали с собой. С чего бы его интересовала судьба простого мага-недоучки?

Вопрос был обращен в воздух, и от Ника никто ответа не ждал. Но он уловил тень сомнения во взгляде Верму. Догадался о чем-то или просто подозревает неладное? В любом случае раскрывать все тайны он не собирался, а потому поспешил сменить тему.

* * *

Лорд Фаскор был прав, и вскоре нам всем пришло письмо с оповещением о продолжении учебного процесса. Вообще, бабушка милостиво разрешила уйти из академии и пообещала, что лично займется моим обучением. Как-никак угрозы больше нет, и скрывать меня необязательно, так что я могу пожить дома. Вот только этот замок не был моим домом. Здесь я чувствовала себя в гостях. Моим домом стала академия и моя маленькая и уютная комнатка. Так что я отказалась от ее предложения. Собирались мы быстро, и уже по сложившейся традиции я отправилась в академию вместе с Крисом. «Ты приглядывай за нашей девочкой», — бабушка наставительно попросила принца. Тот поклялся, что глаз с меня не сведет. Только тогда нас со спокойной душой отпустили.

Когда мы вернулись в наш домик, сердце сжалось от тоски. Всё вокруг казалось таким знакомым, как будто мы вернулись домой. Но мы уже совершенно другие. Входная дверь резко хлопнула. На пороге появилась Элис. Мазнув по нам недовольным взглядом, она молча прошла мимо и направлялась к своей комнате.

— Что это с ней? — поведение было крайне нетипичным для Элис, и это сильно меня насторожило.

— А, — в дверях появился Нотт, — она всего лишь винит тебя во всей этой ситуации, — он небрежно махнул рукой.

— Что? —