время они жили у нас, и им явно было тесно в небольшом замке. Как будто прочитав мои мысли, Акриель обратился к императору:

— Ваше величество, вы ведь должны были получить мое послание?

— Да, лорд Флусо, — он величественно кивнул, — однако положительного ответа я вам дать не могу.

— Вы понимаете, что это самый оптимальный выход? — Акриель подался вперед, а я переводила взгляд с императора на дракона. — Мы не требуем назад свои земли, хотя вся территория империи принадлежала нам, мы лишь хотим один единственный остров, который и так необитаем!

— Как я должен объяснять внезапное появление новой расы? — вздохнул император.

— Это уже не наши проблемы, — дракон самодовольно откинулся на спинку кресла. — Можете сказать правду, о том, как ваш род пару столетий назад перебил половину моего народа, а остальную половину заточил.

— О чем я безумно сожалею. Хотя и не был виновником тех событий, я приношу извинения от имени всего рода.

— Если Вы раскаиваетесь, то должны пойти нам навстречу и уступить территорию острова Тьмы. Мне крайне сложно сдерживать праведный гнев драконов, все же мы многое потеряли. Однако я не хочу допустить новых жертв, а их не избежать, если нам не найдется пристанище.

— Вы мне угрожаете⁈ — взревел император, теряя самообладание.

— Ни в коем случае, — беззаботно улыбнулся Акриель, — я лишь обрисовываю Вам настрой своего народа и его намерения.

Я никогда прежде не видела Акриэля таким. Из взгляда пропала игривость, вечно шутливый тон стал крайне серьезным. Что же с ним произошло за эти несколько дней? Я была так зациклена на своих переживаниях и попытках понять, как помочь Нику, что совершенно перестала замечать мир вокруг себя. А ведь в тот день изменилась не только моя жизнь. Случившееся коснулось всех.

— Хорошо, я обсужу этот вопрос с советниками, но вы уже можете обустраивать на острове свою жизнь, — наконец, после долгих размышлений кивнул император. — Проблем не возникнет.

— И еще кое-что, — Акриель мило улыбнулся, — я просто не могу оставить свой замок вам. Так что отныне замок Академии Форз находится в моей собственности. Тем более, что это не простой замок, он всегда принадлежал моему роду и не будет подчиняться другим, — император было подался вперед, чтобы возразить, но Акриель не дал ему ничего сказать, — я обещаю сохранить в стенах замка Академию и позволить юным магам получать знания. Более того, я готов делиться с адептами заклинаниями и секретами, ранее доступными лишь драконам.

Высказав всё, что он считал нужным, Акриель поднялся, галантно поклонился императору и исчез в портале перехода. Упустим тот момент, что стены дворца блокируют любую магию, кроме императорской. Видимо, Акриель не шутил, когда говорил, что с магией драконов ничто не сравниться.

Не видя больше смысла нас задерживать, император отпустил всех, напоследок напомнив о необходимости хранить все эти события в тайне. Лорд Фаскор попросил маму на пару слов, и она оставила меня в приёмной императора, пообещав быстро вернуться. Мой взгляд цепляется за окно. Пейзаж, раскинувшийся за ним, завораживает. Я подхожу ближе, всматриваясь в спокойную гладь озера. Деревья вокруг уже практически опустели. Чувство тоски и одиночества поглощает, и я неосознанно обхватываю себя руками.

* * *

Лунный свет проникал в широкие окна тронного зала, наполняя тёмное помещение зловещей атмосферой. Мимо пролетел ворон, нарушая тишину своим карканьем. Молодой человек, сидевший у подножия подиума, резко повернул голову в сторону мелькнувшей тени. Это была первая птица, которую он увидел за последние несколько дней, проведённых в этом мире. Ник не знал, сколько времени прошло с момента битвы на острове, ведь здесь солнце не встаёт никогда.

В этом мире мёртвым казалось всё, даже сам воздух. Время здесь словно застыло. Неудивительно, что тёмные так стремятся проникнуть в его мир. Сам он держался из последних сил, чтобы не открыть портал в академию, к Астрии. Но нельзя. Не сейчас. Он даже думать о ней запрещал себе, ведь никогда не угадаешь, какой именно образ поймают темные. Ему нельзя дать им ни малейшего намека на то, что в том мире остался хоть кто-то дорогой ему. Они должны верить, что он полностью на их стороне. Именно это позволяет ему удерживать их здесь. Хотя Ник и понимает, что это лишь временная мера.

Большая дверь со скрипом открывается, и в зал осторожно прошел молодой паренек. Он был не старше самого Ника, раза в два худее, но при этом выше него, с бледной кожей, черными прожилками вен и такими же черными глазами. Он поклонился и робко произнес:

— Высшие лорды ожидают вас в зале совещаний.

— Спасибо, Тэлон, — впервые за долгое время улыбнулся Ник. — Проводи меня.

— Как прикажете, Повелитель, — в очередной раз поклонился парень и попятился обратно к двери.

Ник покачал головой, поднимаясь. Он выбрал Тэлона своим секретарем просто потому, что тот был единственным, в чьем взгляде читалось осуждение планов лордов. Для парня это назначение — шанс улучшить положение своей семьи, так что в его верности Ник не сомневался. А ему сейчас крайне необходим хоть один союзник. Ведь ему предстоит разобраться во всей этой истории и придумать, как помочь своим новым подданным, не разрушая при этом свой родной мир. Но для начала нужно понять, почему темные безоговорочно подчинились ему. Впрочем, клубящаяся в его ладонях тьма говорила сама за себя.

* * *

Меня разбудил стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, мама шагнула ко мне в комнату.

— Милая, ты как? — она присела на край моей кровати.

Я приподнялась, опираясь на подушку. Произошедшее никак не отпускало меня. В мыслях вечным калейдоскопом крутились картины. Кервин, падающий без сознания, смерть Арнелии, а ведь это была одна из многих жертв Олурума, Ник, исчезающий во тьме. Все эти образы не оставляли меня ни на секунду. Единственный, чью смерть я бы не оплакивала, — магистр Олурум. Возможно, это жестоко, но он еще легко отделался. После всего, что он совершил, смерть — это милость для него. Он разрушил жизни многих, и ради чего? Ответ на этот вопрос пытаются найти дознаватели, но пока никаких зацепок. Они лишь смогли подтвердить его виновность в ритуальных убийствах, а также в убийстве прежнего ректора. Да, его тело тоже было найдено. Недалеко от той самой пещеры, в которой он держал меня. Все эти