заплетенные в две косы. Глаза — черные блестящие бусинки. Трое мальчишек ждут, чтобы я отреагировала, и я стараюсь улыбнуться, прогоняя из глаз влажный след волнения.

— Спасибо. Очень красивая кукла.

Они снова начинают скрести ложечками, и я втайне пускаю одинокую слезу.

Несколько минут проходят в молчании, потом я спрашиваю:

— А что там с этой музыкальной комнатой?

Передаю Мике блюдо, чтобы он и его друзья взяли себе добавку. И узнаю, что музыкальной комнате присвоили имя Бенжамена Люзена, что там привинтили черную мемориальную табличку и повесили его фотографию.

— Официально об этом объявят на рождественском вечере.

Потом они мне рассказывают, что в сентябре пришел новый воспитатель, «ноль без палочки», по словам Иссама.

— Явился из ДМК шестого округа! — прибавляет он.

Похоже, это кощунство.

— Из буржуйского ДМК! — более робко поддакивает Натан.

— Он хочет заставить нас играть джаз!

Слушаю, как они возмущаются, уплетая мой пирог за обе щеки.

— Вы не любите джаз?

— Нет! Мы не старикашки! Мы играем рок!

— Бенжи бы такое не понравилось!

— Это точно! Бенжи был классный, но попробуй на него надавить!

Я растроганно слушаю, как они говорят о Бенжамене. Сегодня у меня на кухне он оживает. На минуту мне даже кажется, будто он где-то рядом.

— Он бы не дал этому куску мяса все испортить!

— Нет, это точно! Помнишь, что было, когда старший брат Ильеса хотел на него наехать?

— А то!

Они таращат глаза, галдят, перебивая друг друга.

— А я еще помню, что было, когда я завалил экзамен! — заявляет Иссам. — Он мне так шею намылил! Помните?

Те двое прыскают. Бен тогда всыпал ему, сказал, что надо вытащить пальцы сами знаете откуда и что родители платят за учебу.

— В школе учат бесплатно, так я ответил Бенджи. А он мне…

Мика подхватывает, он хрипло ворчит, видимо, это он так подражает голосу Бенжамена:

— А налоги, Иссам? Ты знаешь, что такое налоги? Иди-ка сюда, я сейчас тебе объясню!

Он хватает Иссама за ухо, тот, смеясь, пытается вырваться. Стул под ним шатается, и он едва успевает уцепиться за стол, чтобы не упасть. В конце концов хохочут все трое.

— Балда! Даже на стуле усидеть не можешь!

— Сам балда! Клоун!

В моем доме никогда не было столько жизни…

Они прикончили обе бутылки газировки, исчерпали свой запас воспоминаний о Бенжамене и оскорблений. Я почти ругаю себя за то, что у меня нет телевизора. Что делать трем подросткам во второй половине дня в среду в доме на отшибе? Я убираю со стола, заверив Мику, что нет, помогать мне не надо.

— К сожалению, мне нечем вас развлечь… У меня нет даже колоды карт.

— Мы вам их в следующий раз привезем, — обещает Мика.

Я замираю со стопкой тарелок в руках. Никогда бы не подумала, что у них появится хотя бы малейшее желание сюда вернуться.

— Знаю! — кричит Иссам. — Если у вас есть бумага, мы можем поиграть в слова!

После игры, которую трое мальчишек обозвали стариковской, но в которую втянулись и теперь усердно подсчитывают, кто сколько набрал очков, уже пора везти их на вокзал. Каждый тащит пакет, до отказа набитый яблоками.

Когда Мика прощается со мной у стеклянных дверей, лицо у него серьезное.

— Большое спасибо за приглашение, мадам Люзен.

— Пожалуйста.

— И не забудьте… насчет газонокосилки.

Я обещаю, что не забуду, а когда они уходят, провожаю их взглядом и машу рукой.

Когда я уже в сумерках возвращаюсь в свой уединенный дом, мне немного грустно. Перед тем как подняться на крыльцо, я ненадолго сворачиваю к опушке леса. Миска на месте. Пустая. Больной кот поел. Ключ со щелчком поворачивается в замочной скважине. Тяжелая дверь со скрипом отворяется. В коридоре я еще чувствую дневные запахи. Гель для волос Иссама. Кожаная куртка Натана. И еще что-то едва уловимое осталось в воздухе. Воспоминание об их смехе.

Сегодня я впустила в свой дом мальчишек Бенжамена…

9

Я купила тачку. Красную. Теперь в нее горой свалено все то, что я утром втиснула в багажник своей машины: грабли, ведра, лопаты, садовые рукавицы, уксус, соль (для натурального средства от сорняков по рецепту мадам Юг), специальное биоудобрение для овощей, еще одно — подходящее для цветов. Газонокосилку мне доставят завтра. В магазине они закончились, но продавец заверил меня, что, если ее заказать со склада в Лионе, она будет у меня завтра днем, не позже четырех часов. Мне вообще-то