после начать активно осваивать земли в междуречье Дона, Северского Донца и Сухого Донца, поставив по берегам этих рек укрепленные заставы и четыре острога. Первое время хотели отсиживаться за стенами, укрывая там людей, и готовы были терять урожай, снабжая людей провиантом с запасом. Надо наращивать людскую массу до значительных размеров, позволяющих в итоге встречать степняков в поле. В общем, действовать так, как это делали на запорожской Сечи, только с упором на четыре острога и крепость.

В этом месте меня перебил Святозар, задав вопрос:

— Если придут одни степняки, мы, конечно, отсидимся за стенами. В случае, если они приведут янычар с пушками, стены не помогут.

— Противоядие для османских пушек мы начнём готовить этой зимой. Я тебе уже говорил ранее за вражеские пушки, собственно, как и корабли. Если они вдруг надумают прийти на галерах, не переживайте. Встретим так, что долго помнить будут. Но волнует меня сейчас другой вопрос. Как вы знаете, людей нам сейчас брать неоткуда, если только не у османов освобождать рабов. Вот нам и нужно подумать, что делать дальше.

Как я и надеялся, сразу же высказался Иван Кольцо, который не очень уверенно спросил:

— Может переберемся на реку Воронеж? Там, если укрепимся, никакие османы нас не смогут достать.

— А крепость, которую строим, тогда бросить? — Поинтересовался я тут же.

Святозар как-то остро на меня посмотрел и неожиданно закатил целую речь:

— Семен, а ведь Иван дело говорит. Без постоянного притока людей нам здесь не выстоять, а на реке Воронеж уже есть люди. Когда наладим там нормальную жизнь, ещё набегут. Там мы решим главную нашу проблему. Крепость же бросать не будем. — Святозар хищно улыбнулся и добавил: — Мы её превратим в подобие Сечи на Днепре. Припасов у нас хватит на несколько лет, если сможешь сделать так, чтобы татары не смогли применить пушки. Оставим здесь пару сотен своих воев, наймем ещё сотни три-четыре казаков, вооружим всех янычарками, вот тогда и посмотрим, как этот орешек будут грызть степняки. Тогда уж точно они здесь зубки пообломают. Сами мы пока сможем вдали отсюда развиваться, как планировали. Плохо, что все будет в разных местах, но позже, когда войдем в силу, можно будет снова попробовать здесь. Когда же тут отобьемся, в чем я не сомневаюсь, можно кинуть клич, что у нас здесь можно за небольшие деньги на наших складах хранить товары или бесплатно пожить в куренях, собираясь в поход. Сам подумай, во что превратится это место, если казаки именно отсюда начнут ходить в набеги к османам и татарам. Опять же, у нас здесь будет оплот, где мы сами можем собирать ватаги для походов к османам. Поэтому крепость нам бросать нельзя, наоборот, защищать её надо изо всех сил. Пусть и не получится здесь поселить крестьян, но зато этот орешек станет костью в горле татар. И они уже не будут чувствовать себя в этих краях так вольготно.

Святозар так разошёлся, что невольно даже руками начал размахивать, как Ленин на броневике. Это меня слегка улыбнуло, а когда он закончил говорить, я спросил:

— Скажи, Святозар, а как круг отнесётся к тому, что казаки будут в какой-то степени зависимы от нас в плане походов? Понятно, кругу выгодно, что казакам есть, где отсидеться за стенами, но остальное…

— Нормально отнесётся. Круг — это ведь не только старшина, но и сами казаки. А они прекрасно понимают, что такое надёжная крепость в местах, где можно найти неприятности.

Тут мне в голову пришла интересная мысль, и я сразу решил, не откладывая, проконсультироваться со Святозаром:

— Скажи ещё вот что, Святозар. Если мы ненавязчиво пустим среди казаков слух, что это круг строит крепость? Сделаем это так, что мы к этим слухам вроде как не имеем отношения, дескать, они сами по себе появились и разошлись. В принципе, не соврем. Ведь мы же казаки, а то, что это я за свои деньги все делаю, как бы и неважно.

— А зачем тебе это? — Не врубился поначалу наставник.

— Нам такие слухи выгодны. Османы наверняка знают, что мы тут строим крепость. Если не знают, то выяснят это быстро. Если среди казаков будут ходить слухи, что круг озаботился их защитой, османы обязательно это узнают, а значит, и выводы могут сделать неправильные. Решат, что их казну увёл не какой-то там молодой атаман, который сам по себе на это не способен, а организовал все круг, ну, или войско Донское. Оно пустило малую часть этой казны на постройку крепости, а большая досталась руководству, ну, или кругу. Между казаками и османами любви и так нет, а значит, кругу от злости осман будет ни холодно, ни жарко.

— Правда все равно рано или поздно дойдёт до османов, — задумчиво произнес Святозар.

— Дойдёт, конечно, но на некоторое время эти слухи выведут меня из-под удара. А позже, когда малость окрепнем, будет уж все равно на всяких османов вместе с татарами.

— Если делать все исподтишка, то думаю, что все может получиться. Главное, чтобы старейшины не узнали, что это мы воду мутим. — Святозар как-то весело на меня посмотрел и добавил: — Умный ты, Семен. Тебе бы опыта чуть поднабраться, вообще бы цены не имел.

— Опыт — дело наживное, — ответил я и подвёл итог:

— Значит, так и порешаем. О том, что будем распускать слухи, сами молчок. А чтобы сделать все по уму, предлагаю заняться этим делом дядьке Матвею. Сможешь подобрать пару-тройку толковых казаков из не болтливых, которые запустят нужные слухи?

Тот улыбнулся и коротко ответил:

— Сделаю.

Я в ответ ему кивнул и продолжил подведение итогов.

— Значит тогда будем считать, что основное мы решили. Крепость держим, но ремесленников и большую часть казаков увозим на речку Воронеж. Там уж на месте будем решать, какую землю возьмем под себя. Подумайте на досуге, что и как будем делать, а потом на эту тему ещё отдельно поговорим. Сейчас пока предлагаю сосредоточиться на неотложных делах.

Дождавшись от собравшихся подтверждающих кивков, я продолжил:

— С этим мы решили, теперь нужно поговорить о другом наболевшем. Первое — это доставка сюда семей некоторых наших новых соратников. Это непростое дело. Везти людей нужно будет издалека, пересекая много границ разных государств, абы кому его не доверишь. Желательно поручить это бывалому человеку, имеющему опыт путешествия по европейским странам, если, конечно, среди нас такой отыщется. Естественно, что в путь он отправится не один, а в сопровождении, как минимум, десятка опытных казаков. Есть у кого мысли, как