Поблизости из Старых Городов был только Ликкин, и о вылезающих оттуда тарконах сармат слышал впервые. Кажется, их там вообще немного осталось после взрыва убежища «Хилларс-1»…

Нанн поднялся ещё выше, покрутил головой, облегчённо вздохнул и приземлился, наматывая на руку поводья. Первая из повозок каравана уже добралась до дальнего берега, вторая выехала на камни брода (нанны всё так же придерживали её с двух сторон), своей очереди ждали ещё две.

- Да тут развалин немного, - криво ухмыльнулся нанн. – Но слишком близко к пастбищу. Пока дичь били, мы не лезли. Глупо били, будто вкрай заелись, - чуть не целые туши бросали. Ну да нашим пастухам и раздолье – сразу мясо, и резать не надо. Ещё смеялись – «вот бы того быка сразу жарили!». А теперь вот не до смеха. По весне стада выгонять, а эти, в масках, к осени ополоумели…

Гедимин снова мигнул. «В масках? Били дичь? Легко и помногу?» - ему вспомнились изношенные, но всё-таки рабочие кинетические «самострелы» и бластеры жителей Старых Городов, респираторы и защитные наглазники. «То ли пищеблоки сдохли, то ли хентос распробовали мясо…»

- На ваше стадо напали? Со странным оружием? – уточнил он. – А что за маски – на рот или на глаза?

Нанн пригляделся к респиратору Гедимина и похмыкал, прежде чем ответить.

- На рот. Навроде твоей… ну да, похоже. Только твоя – тяжёлая, и видно, что для дела. А их коробки с трубками – лёгкие, что сухая деревяшка. И внутри труха.

- А многим и того не досталось, - вмешалась наннка; последняя повозка поднималась на холм, нанн-замыкающий, ведя под уздцы ториска, уже переходил реку, и Гедимин выбрался с откоса и встал рядом с караваном. – Драной тряпкой рот и нос прикрыли, и будет. Как мы от пыли и сажи прикрываемся. Только вот – у нас тут не пыльно, не восток всё-таки – трава землю держит. Да и рожи вокруг глаз глиной мазать незачем. От этого никакого проку.

Гедимин мигнул, вспомнив полосы красной глины на коже спящего «упыря».

- Да, глаза тоже обмазаны, - нанн, поднявшийся на холм, провёл пальцами от висков к переносице. – Будто всю рожу хотели спрятать. Хоть тряпкой, хоть глиной, лишь бы не признали. Ну, если чужой скот резать ходишь – правда, морду лучше не показывать. А если надумал и пастухов убивать…

Нанн сжал огромный кулак. Гедимин помрачнел.

- Среди вас были убитые? – он вспомнил убежище «Хилларс» и последнюю встречу с его жителями. «Если они ещё тогда додумались из турелей стрелять по кимее… Наверху, наверное, совсем послетали с катушек. А оружие у них не перевелось, надо же…»

- Из скотины только, и одного пастуха ранили, - наннка приподняла на ладони вещицу, просверленную и подвешенную на шнурок – отлитую из плотного фрила пулю. Гедимин резко выдохнул.

- Поганая штука, - вздохнула наннка. – Ему кость задело. Рана едва не загнила. К эльфам возили, насилу вылечили. Ну ничего! Из них-то в развалины только один и вернулся.

- Не догнали? – спросил Гедимин, угрюмо щурясь. «Надо было догадаться, что из убежищ поползёт и наружу! Интересно, к эльфам они совались? Могли, раз ума нету. Но по эльфам много не постреляешь…»

- Отпустили, - буркнул нанн-бородач. Караван уже спускался с холма, наннка уехала вперёд, и он тоже побрёл за повозками, подозрительно оглядываясь по сторонам.

- Кто-то должен был рассказать, что к нам лучше не лезть, - пояснил нанн. – Оружие, конечно, отняли, и тряпьё с бляхами тоже. По башке его несильно приложили, когда ловили, - добрёл небось. А девятерых мы спалили. Ты, Хедмин, если хочешь, иди с нами – как раз мимо поедем. От того кострища лагерь уже виден. Нарочно так поставили, чтобы пастбища были как на ладони.

…Ближе к «лагерю» разъезженную колею успели присыпать битым камнем, и повозки перестали вязнуть. Из-за приречного холма доносилось отрывистое блеяние и тонкое визгливое ржание – согнанные стада перекликались на пастбище. Что-то учуяли и животные из каравана и прибавили шагу. Погонщики сдерживали их, не отпуская далеко от дороги. Нанн-замыкающий поднялся в воздух, пронзительно свистнул – с холма, где стояли шатры, ему ответили. Он снова подобрал поводья ториска и сошёл с тропы.

- Вон там, в низине – видишь, где плиты лежат?

…У речной излучины среди редких можжевельников год за годом маячили остатки насосной станции. Оборудование давно рассыпалось в пыль от облучения, потом треснула по металлофриловым балкам и рухнула внутрь плоская крыша – но стены из рилкаровых плит держались крепко, только облицовка осыпалась. Когда-то, когда воды вокруг не было, Гедимин заглядывал на станцию, но скважина оказалась пустой – водоносный пласт «выдавило» в сторону. Так что на бесполезное строение сармат давно не смотрел, только мимоходом замечал, что стены ещё не упали, и трава вокруг низенькая и колючая – странная «атмосфера» Старых Городов держалась и над этой развалюхой.

Сейчас травы не было видно из-под снега, а от стен остались «огрызки», тщательно оббитые кувалдой. Плиты валялись вокруг, едва различимые под насыпанным слоем земли. Холмик оттаял раньше, чем низина, и Гедимин видел, что почва на нём чёрно-жёлтая, с углями и остатками непрогоревшей древесины… и костей.

- Здесь, в развалинах, у них была засидка, - пояснил нанн, поддевая палкой горелый слой. Наружу выкатилась оплавленная коробочка с дырками, загремела по упавшим плитам. В ней ещё можно было узнать корпус лёгкого респиратора.

- Залезли внутрь и стреляли из-за стен – вроде как их не достать. Ничего, сверху камнем – ой как долетает, - нанн недобро ухмыльнулся, выкапывая в золе чёрно-жёлтый череп. К нему прикипел шлем из плотного скирлина. Кожа и волосы сгорели, высыпались, но плавкое вещество растеклось по кости и прилипло намертво. И зачем-то ещё к скирлину были приделаны с четырёх сторон крупные крысиные резцы – как зубцы эльфийской диадемы.

«Человек,» - узнать череп было несложно. Обычные зубы, не слишком длинные, не заострённые, трёх спереди не хватало. Гедимин, отступив на шаг, включил лучевой сканер и нашёл ещё восемь черепов. Тот, первый, кажется, был убит дротиком – на голове повреждений сармат не увидел. А вот остальных забили камнями – ни одного непроломленного черепа, некоторые от силы удара даже развалились на куски, и оплавленные остатки шлемов залило в мозговую полость. Кто-то, собираясь в набег, укрепил шлем щитками из фрила. Не помогло.