Уже совсем скоро мы вышли к небольшой поляне. Она хоть и была меньше предыдущих, но выглядела поистине жутко. Чёрная земля здесь скрывалась под коркой плотного инея. Даже воздух над ним дрожал от холода. Я сделал шаг, и морозный воздух мгновенно обжёг лицо.

— Таких сейчас три, — сказала Линелия. — Маг становится сильнее.

— Подожди, мне нужно кое-что проверить.

Я оставил её и Бекона позади себя, а сам активировал «Распознавание магии». Перед глазами на секунду помутилось, а когда картинка прояснилась, то над землёй появились завитки чёрного дыма. Он стелился по земле, обвивая корни и каждый камешек с травинкой. Я обошёл иней по границе и вдруг наткнулся на едва заметный след, который тянулся от поляны куда-то в гущу деревьев.

А вот это уже интересно! Первая ниточка! Я сосредоточился, и перед глазами всплыло сообщение:

Магический след

Тип: Некротический

Источник: Древняя сущность (спящая, стадия пробуждения)

Свойства: Поглощение жизненной силы

Направление: северо-восток, 3,7 км

И только хотел смахнуть сообщение, как внизу появилась ещё одна надпись другим шрифтом:

«Вечный холод гложет их души. Они не знали тепла и теперь ищут его в чужой жизни»

Я прочитал эти слова дважды, стараясь запомнить.

— Линелия, ты говорила о древних сущностях, которые спят под землёй. Подскажи, что там было про холод?

Дриада удивлённо посмотрела на меня, подошла ближе и коснулась земли ладонью.

— Есть очень старая легенда, — задумчиво ответила она. — Когда ещё не появились люди, эти земли были скованы льдами. Земля была мёртвой и спала под толстой коркой. Здесь правили свои хозяева, которые жили стужей. Но со временем мир менялся и стало тепло. Холоду пришлось отступить, как и ледяным сущностям. Они не ушли, а заснули, ожидая, что когда-нибудь зима вернётся. Правда, в особенно суровые зимы, они поднимались, но маги прошлого придумали, как их успокоить, проводя ритуалы и даруя людям возможность жить дальше. И если их кто-то решит разбудить, да ещё посреди лета… Марк, я не знаю, что будет дальше!

— Они устроят нам вечную зиму, — кивнул я. — А чтобы окончательно проснуться, им нужна жизненная сила. Они вытягивают её, оставляя чёрную землю.

— Да, — кивнула Линелия. — Маг, который виновен в гибели леса, собирает саму суть жизни и отдаёт её этим существам.

— Я могу выследить его, — сказал я, глядя на чёрную нить дыма.

— Нет! — воскликнула она, схватив меня за руку. — Марк, ты не понимаешь! Это опасно! Маг стал сильнее. Он пьёт магию леса, и я не могу ему противостоять. Если ты пойдёшь один, то пропадёшь, как и моя надежда на возрождение. У меня нет сил, чтобы помочь тебе!

— Обещаю, я не с голыми руками на него пойду, — сказал я.

— Ты даже не знаешь, что тебя там ждёт. Это может быть ловушка, или, хуже того, проснувшаяся сущность! Ты не готов!

Её голос был полон мольбы, и я невольно сбавил обороты.

— Сущность ещё не проснулась, — ответил я. — Хорошо, я не пойду сейчас, но сидеть сложа руки не буду. Есть у меня одна идея, и мне нужно время, чтобы подготовиться.

— Идея? — встрепенулась она. — Какая? Я могу помочь?

— Если эти существа любят холод, то я устрою им адское пламя. Ты давала мне семена, у меня осталось ещё три. Я посажу одно и выращу острый перец. Да такой, что его есть было опасно. Из него можно будет сварить зелье или испечь хлеб, который сможет противостоять такому холоду.

— Перец? — с сомнением спросила дриада. — Обычный перец?

— Не совсем обычный, — усмехнулся я. — Особый сорт, его называют «Каролинский жнец». Его плоды даже есть опасно, можно умереть, а для наших целей он отлично подойдёт.

Линелия задумалась. Её бледное лицо нахмурилось.

— Ты странный, Марк Винтер, — тихо ответила она. — Однако, если ты уверен…

— Я уверен, — сказал я. — Но как и любому растению, ему нужно время. Я очень рассчитываю на твоё благословение. Ты сможешь для меня это сделать?

Она покачала головой, и в этом жесте была безмерная усталость.

— Я не могу, Марк. Моя магия почти иссякла, и я едва держу себя в форме. Если я отдам часть силы на землю, я могу совсем исчезнуть.

— Я сделаю тебе ещё отвара, да посильнее. Буду приносить хоть каждый час. Сама понимаешь, времени у нас и так в обрез.

Линелия подняла на меня взгляд, и в нём промелькнула надежда.

— Ты готов пойти на это?

— Конечно, — пообещал я. — Нам обоим нужен этот лес, и я не дам тебе исчезнуть. Вместе мы победим и мага, и сущности.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, а потом едва заметно кивнула.

— Хорошо, я согласна. Ты прав, времени мало, но постарайся всё же не бросаться сломя голову, без тебя у меня не останется надежды.

— Не собираюсь, мне ещё трактир поднимать.

— Договорились, — она слабо улыбнулась. — Ты необычный человек, Марк. Обычный повар не думал бы о том, как спасать лес.

— Я не просто повар, — усмехнулся я. — Я тот, кто готовит будущее.

Оставаться возле поляны больше не было смысла, я узнал всё, что хотел. Поэтому мы пошли обратно в сторону трактира. Бекон снова вёл нас по тропинкам, а я поддерживал за локоть дриаду. Даже простые действия давались ей с трудом.

Через час, снабдив Линелию двумя кружками отвара, мы попрощались. Я проводил её взглядом, махнул Фёдору, который занимался поленницей, и зашёл на кухню. Во дворе у поленницы возился с дровами Фёдор Нужно было дождаться восстановления маны и сделать ещё котелок бодрящего чая.

Грумхильда, которая месила тесто в большой миске, подняла на меня заинтересованный взгляд.

— Слушай, у нас есть большая фляжка или бутылка с толстыми стенками? — спросил я, доставая пучки трав.

— Конечно, куда ж без такого в трактире? Посмотри за стойкой в обеденном зале, кажется, там я что-то похожее видела.

Она явно хотела узнать новости из леса, но бутылка сейчас была важнее. Её я нашёл быстро, вместе с ещё тремя такими же. Глиняные в оплётке из грубой верёвки, они идеально подходили для моей задумки.

— Ну что? — не выдержала Грумхильда, когда я поставил котелок на печь. — Узнал что-то важное?

— Узнал, — кивнул я. — Враги все те же, но они сильнее. Появились поляны с коркой льда, но у меня уже есть отличный план, как с этим бороться. Так что не вешай нос, будет у нас лес и дичь в нём с ягодами и грибами. Сейчас только запас для дриады сделаю и пойду сажать перец.

— Перец? — она обернулась с удивлением. — Ты хочешь победить ледяное чудовище