что у каждой из трех девочек разница меньше года, и у них также есть младший брат. Я думаю, некоторым людям просто везет.

Шелли широко раскрыла глаза, и у меня сложилось впечатление, что она не разделяет моего определения удачи.

— Но, конечно, у сестер есть мать, поэтому они тоже ходят домой после обеда.

— Тебе не жаль мальчиков, у которых нет семей?

— Не совсем. — Я предложил ей что — нибудь выпить. Она остановилась на стакане воды. — В каком — то смысле моему поколению было легче. Нам не с чем было сравнивать. Если хочешь знать мое мнение, дети Номо часто оказываются в центре внимания родителей, которые расходятся во мнениях о том, как их воспитывать.

Шелли отпила глоток воды.

— Интеграция требует больших компромиссов.

— Верно. И поскольку дети Номо скоро станут новой нормой, нам лучше к этому привыкнуть. В этом году количество мальчиков, которых мы получаем с Родины, сократилось на девяносто четыре процента по сравнению с тем, что было десять лет назад.

— Девяносто четыре процента?

— Д а. Около пятисот тысяч женщин переехали сюда, и у нас наблюдается значительный рост рождаемости. Совет Родины настаивает на том, что вместо мальчиков, которых мы обычно принимаем, будут учитываться новоприбывшие всех возрастов. Я полагаю, что это их способ контролировать нашу численность, но это продлится недолго. С притоком женщин, переезжающих сюда, чтобы выйти замуж и создать семью, в будущем число наших жителей резко возрастет. Я предсказываю, что скоро все мальчики вырастут в семьях.

— Это неизбежно, — согласилась Шелли. — И это хорошо, правда?

— Может быть. — Я вздохнул и плюхнулся на диван. — Это определенно меняет нашу культуру. Обучение детей Номо отличается от обучения мальчиков Севера. На прошлой неделе ко мне пришла мать и сказала, что я был слишком строг к ее сыну.

— А ты был строг?

Я фыркнул.

— Ее ребенок был наказан, потому что заслужил это. В этом не было ничего личного, но она назвала меня садистом за то, что я заставил его сорок раз отжаться на глазах у остальных.

— Ага.

— Да, некоторые мамы выводят меня из себя тем, как они балуют своих детей. Они хуже, чем когда-либо была Кайя, и я помню, как мы с Арчером смеялись над всеми ее разговорами об интеграции и доброте. Эти мамы доводят это дерьмо до новых крайностей.

— Приведи мне пример. — Шелли села на диван и поджала под себя ноги, но я все равно мог видеть ее кремовую кожу, и мне было трудно сосредоточиться, поэтому я отвернулся.

— Ах, в основном из — за того, что они вовлечены во все, что мы делаем в качестве наставников. У них много претензий к тому, как мы, северяне, учим, и меня чертовски раздражает, что мне приходится защищать то, как мы поступали на протяжении поколений. Одна из мам потребовала, чтобы ее мальчика освободили от тренировок по рукопашному бою, потому что он может пораниться. Я отказался, но, поскольку он ребенок с Родины, он защищен определенными правилами, и учительницы — мамаши, с которыми я работаю, разрешили ему присутствовать. На следующей неделе мама захотела распространить это на любые виды физических упражнений, потому что, очевидно, во время бега можно споткнуться и упасть. Она также пожаловалась, что мы разрешаем детям лазать по деревьям и играть в салочки. — Я покачал головой. — Скажи мне, Шелли, какого хрена такая женщина приехала сюда, чтобы выйти замуж за крупного сильного мужчину Севера? Я имею в виду, она думала, что ее муж стал таким подтянутым, наблюдая за тренировками других?

— Что он говорит по этому поводу?

— То же, что и я, конечно. Какой отец не хотел бы, чтобы его сын был сильным и подтянутым? — Я пожал плечами. — Эта мама — всего лишь один из примеров того, какими отсталыми могут быть женщины с Родины. А еще есть приложение «Остановись и подумай», которое есть на браслетах у детей. Это сводит меня с ума.

Она усмехнулась.

— Я знаю женщину, которая это придумала. Она была одним из моих преподавателей, когда я училась на психолога.

Мое лицо исказилось в гримасе.

— Я бы никогда не ударил женщину, но для нее я мог бы сделать исключение. Каждый раз, когда дети говорят что — то, что приложение считает грубым или бесчувственным, появляется маленькая голограмма с аватаркой, которая читает небольшую лекцию о том, как сохранять равновесие и создавать мирную обстановку для всех. Если я еще раз услышу слово «неуместно», я разобью голову о стену.

— Похоже, у тебя в школе много драм.

— Иногда. Не всегда. Я просто хотел бы, чтобы мамаши были более открыты к тому, как мы относимся к происходящему здесь, в Северных землях.

Шелли улыбнулась мне.

— Тебе все еще нравится преподавать?

— Раньше мне это нравилось, и до сих пор бывают хорошие дни, но, честно говоря, это уже не так весело, как раньше. Если бы мне не нужно было оплачивать счета, я бы стал писателем.

— Писателем?

— Да. Я бы с удовольствием когда — нибудь написала книгу, но у меня нет времени. Вот почему мне нужно выиграть миллион долларов в турнире.

Шелли медленно кивнула.

— В ерно. И когда будет следующий?

— Через три недели.

— Три недели, — повторила она и быстро отвела взгляд. — Это уже скоро.

— Угу.

— А невеста… как ее зовут?

— Луиза.

Шелли теребила мою футболку, которая все еще была на ней.

— Я не люблю турниры.

— Мало кто из жителей Родины любит.

Несколько секунд мы молчали, прежде чем Шелли заговорила тихим голосом.

— По крайней мере, теперь ты знаешь, что делать в первую брачную ночь.

Мои губы слегка приоткрылись.

— Это правда, спасибо тебе.

Шелли снова взяла свой стакан с водой и вытерла капли со стола рукой. Должно быть, она слишком серьезно отнеслась к моим замечаниям об опрятности. Я как раз собирался посоветовать ей расслабиться, когда она задала мне вопрос, который меня немного озадачил.

— Я ведь не была у тебя первой, не так ли? Как — то раз, на Родине, мы были на пляже. Насколько я помню, женщины уделяли тебе много внимания.

— Ты спрашиваешь меня, занимался ли я сексом с кем — нибудь из них?

— Это не мое дело. — Шелли посмотрела на свою правую руку, потирая мокрые большой и указательный пальцы. — Я просто подумала, что девушка, с которой ты целовался тогда в воде… ну, я не знаю, это выглядело очень страстно, вот и все.

— Не могу поверить, что ты это помнишь.

Ее тон был сухим.

— У меня хорошая память.