опуская руки и глядя в потолок. — Большую часть времени я была невидима для тебя, а когда ты меня видел, ты дразнил меня.

— Как еще я мог восстановить равновесие между нами?

— Что ты имеешь в виду, говоря о равновесии?

— Моя гордость с самого начала была под давлением из — за того, что мы оба были помощниками наставника, а ты была на пять лет моложе и представлялась как гений. Шелли, я пытался оправдаться перед Арчером, а ты продолжала поправлять меня, когда я вел урок.

— Я поправляла тебя только тогда, когда ты что — то делал не так.

— Тогда, по-твоему, я, должно быть, во многом ошибся, потому что ты, черт возьми, поправляла меня каждый день. Это было унизительно.

Шелли подвинулась на диване, демонстрируя еще больше своей кремовой кожи, прежде чем натянуть футболку вниз, чтобы прикрыть бедра.

— М не жаль. Я думаю, все дело в эмпатии, о которой ты говорил. Я не всегда чувствую, когда наступает подходящее время для молчания.

Я покачал головой.

— Не то чтобы ты мне не нравилась, Шелли … Просто с того момента, как ты приехала, всем стало ясно, что учеба в школе была для тебя короткой остановкой на пути к Луне.

— К Луне?

— Не в буквальном смысле. Но ты всегда была уникальной, и мы все это знали. — Я протянул руку ладонью вниз. — Были мы. — Я улыбнулся ей и поднял руку вверх. — А потом появилась ты. Я уже говорил тебе, как я тебе завидовал.

Она выглядела так, словно переваривала то, что я только что сказал, и ей было трудно поверить, что кто — то может ее ревновать.

Подойдя ближе, я накрыл ее руку своей. Это был смелый шаг, и я испугался, что она оттолкнет ее. Прикасаться к женщине из Северных земель таким образом было бы опасно, но Шелли была мамашей, и она просто с интересом посмотрела на мою руку.

— Шелли, есть одна вещь, которую я до сих пор не могу понять. Почему ты занялась со мной сексом?

Она вздохнула.

— Ты не можешь оставить все как есть, не так ли?

— Нет, для меня это чертовски важно, и я не понимаю, что произошло.

— Я же говорила, что мне было любопытно. Я работаю над оптимизацией секс-ботов для мужчины Севера, и за несколько недель до твоего прихода я изучала мужчин Севера, тестируя Минди. Каждый раз, когда я смотрела их, у меня в голове возникали вопросы. Некоторые из них остались в комнате и обнимались с ней, как будто притворялись, что она настоящая. Это подтвердило мне, что моя идея о Натуре имела смысл. Люди всегда говорят, что мужчин Севера волнует только внешний вид, и именно поэтому секс-боты имеют такие нереалистичные пропорции. Но я думаю, что мужчины жаждут почувствовать связь с настоящей женщиной.

— Конечно, мы этого жаждем.

Шелли встала на колени, ее глаза светились интересом.

— Скажи честно. Если бы ты мог выбирать между Минди и Натурой, что бы ты выбрал?

Я улыбнулся ее внезапному энтузиазму и усмехнулся.

— Хорошая попытка, но ты уходишь от ответа на мой вопрос. Почему я?

Вздохнув, она прикусила нижнюю губу.

— Я этого не планировала, Марко. Это просто случилось.

— Ты могла бы остановить меня. Почему ты этого не сделала?

Она отвела взгляд с беспокойством в карих глазах.

— Может, и стоило, но я хотела узнать, на что похож секс. Когда ты принял меня за секс-бота, я просто согласилась. — Она потерла нос. — Для исследования.

— Для исследования?

— Ага.

— Ты занималась со мной сексом в качестве материала для своей работы?

— Что — то вроде того.

— Звучит довольно холодно.

Шелли пожала плечами.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала?

— Я не знаю. Что я тебе нравлюсь, может быть.

Она выглядела задумчивой.

— Я знала, что ты не причинишь мне вреда и что с тобой я буду в безопасности.

Я застонал.

— По крайней мере, хоть это.

— И я всегда думала, что у тебя красивые глаза, — добавила она.

— Тебе хотя бы понравилось твое исследование?

Она слегка пожала плечами.

— Это было по-другому.

Моя челюсть напряглась.

— Это значит «нет»?

— Мне нравилось чувствовать, как ты входишь в меня и выходишь из меня, но мне не понравилось, что я потеряла контроль. — Она снова сосредоточилась на своих руках, избегая моего взгляда. — Или, может быть, мне это понравилось. Я все еще анализирую эту часть. Это была новая сторона меня, и я не уверена, что мне это понравилось.

— Мне понравилась эта твоя сторона. — От одного нашего разговора о сексе моя кровь забурлила немного быстрее. Она была чертовски права, она показала себя с новой стороны, и я не мог выбросить из головы ее сладкие стоны и поцелуи с тех пор, как это случилось. Облизнув губы, я задал важный, насущный вопрос.

— Тебе нужно провести дополнительные исследования?

— Я не уверена.

— Ты планируешь переспать с другим мужчиной, кроме меня?

Шелли моргнула и подняла руку, чтобы накрутить на палец прядь своих волос.

— Я об этом не думала. Это хороший вопрос. Ученому всегда нужно большое количество образцов для сравнения.

Мышцы на моей шее напряглись, а к лицу прилил жар, когда внутри меня вспыхнул гнев.

— Это шутка? Ты же не собираешься спать с кучей мужчин ради своих исследований, не так ли? — От одной этой мысли мне захотелось врезать любому другому мужчине, который приблизится к ней.

— Это не входило в мои планы. Я подумаю об этом.

— Послушай, если тебе понадобится провести дополнительные исследования, я помогу тебе, хорошо?

Она приподняла бровь.

— Ты найдешь для меня еще людей?

— Нет, конечно, нет. Ты понимаешь, что я имел в виду, Шелли.

Она склонила голову набок, и уголки ее губ приподнялись.

— Ты сказал, что я не должна предполагать, так почему бы тебе не объяснить это по буквам?

— Если тебе нужно больше узнать о сексе, ты можешь поэкспериментировать со мной.

Она немного выпрямилась и прищурила глаза.

Я прочистил горло, чувствуя, что мои брюки стали теснее, и мои глаза заметили изгиб ее груди.

— Я серьезно, я был бы не прочь снова заняться с тобой сексом.

Шелли немного отстранилась, как будто не была уверена, что я говорю серьезно, поэтому я добавил:

— Только если ты, конечно, захочешь. Я же сказал, что мне понравилось, и теперь, когда я знаю, что ты не робот, все будет по-другому.

— Но ты сказал, что никогда бы этого не сделал, если бы знал, что это я.

— П равильно.

— Ну, теперь ты знаешь, что это