Под его взглядом Желана сжалась в комок, но ни произнесла ни слова, принимая на себя справедливый гнев Ратимира.

- Прости меня, - только и прошептала она, когда увидела в его взгляде намёк на презрение. – За то, что соврала… Но я правда больше не могла вернуться домой. Там мне всё о Дарьюшке напоминает…

Богатырь, шумно втянув в себя воздух, наконец, кивнул, успокаиваясь. Тогда Желана потянулась к своей одежде, намереваясь как можно скорее покинуть этот дом.

- Куда собралась? – насторожился он.

- Домой… - тихо ответила та, оборачивая добротный цветастый платок вокруг головы.

- Тебе ж мамка ясно дала понять: там тебя больше никто не ждёт.

- А тебе я тут нужна?! – резковато возразила девушка, взглянув на парня.

Но тот, потупив взор, ничего не ответил.

- Вот то-то и оно… - произнесла Желана, и продолжила одеваться.

Но, когда валенки уже оказались на её ногах, сердце парня сжалось от жалости, хоть вида он тому и не подал.

- Не пустит тебя на порог Люта, можешь не сомневаться. Раз решила она тебя за меня просватать, то от своего не отступиться.

- И что же ты, женишься на мне в таком случае? – едва ли не с горькой насмешкой произнесла девушка, на что Ратимир опять промолчал.

И тогда она, не прощаясь, отодвинула засов, отворила двери и вышла в темноту ночи, даже не попрощавшись.

Глава 28

 Желана выскочила из дома Ратимира, словно ошпаренная. В груди колотило, в голове звенело так, что впору было оглохнуть. Девушке сейчас казалось, что она пробежала очень большое расстояние, так сдавило дыхание, а на деле она лишь перешагнула порог дома того человека, что какое-то время был для неё непостижимой мечтой. Впрочем, такой и остался…

Желана смогла сделать лишь несколько шагов, прежде чем остановилась, прижавшись спиной к бревенчатой стене дома. Обида душила её, а предательские слёзы так и норовили политься в три ручья, и она до боли закусила нижнюю губу, чтобы не разреветься. Нет уж, хватит быть слабой и безвольной! И превращаться в себя прежнюю, которой она была до того рокового возвращения Дарьи из леса.

Воспоминание о сестре отдались гулкой болью в сердце. Нет, не заслужила она такой судьбы! Не нужно было соглашаться и отпускать её в лес вместо себя…

Девица закрыла глаза, придавшись воспоминаниям и тем самым пытаясь успокоиться, но они ещё больше калечили её душу, каждое по-своему.  Вся её жизнь была похожа на один большой сон, в котором она была скорее безмолвной наблюдательницей со стороны, нежели хозяйкой этой самой жизни. И если прежнее её состояние позволяло ей относиться к этому весьма равнодушно, то сейчас после того, как она почувствовала себя живым человеком и мир заиграл для Желаны новыми красками, такое положение дел её уже не устраивало.

Ратимир… Им она всегда любовалась издалека, когда он приходил к Дарье, и тайком вздыхала по нему, а он… Он её даже не замечал. Болезненная, невзрачная девушка, которая для большинства людей была и оставалась пустым местом, невидимкой, особенно на фоне своей сводной сестрицы – та была красива не по годам, и Желана это очень хорошо понимала. Она не завидовала ей, зная, что такой, как Ратимир, никогда не посмотрит в сторону такой, как она – худой, невзрачной, болезненной. Да и что бы она могла ему дать взамен? А потому Желана искренне радовалась за них, тайком любуясь женихом своей сестры, и не на что не надеясь.

Девица и впрямь была искренна: её не обрадовала весть, когда на обряде выбора невесты для Мороза-княже жребий пал на Дарью. Даже, наоборот, она расстроилась, узнав это, но сама устала настолько, что даже не могла поддержать сестру во время сборов. Но тогда они ещё не были столь близки, как это случилось позже. Дарью будто подменили, и это ей даже пошло на пользу.

Они никогда не враждовали, это было правдой. Но обе девушки словно принадлежали к двум разным, не пересекающимся между собой мирам, и каждая из них жила только своей чуждой другой жизнью. Но после того рокового возращения Дарьи из леса многое изменилось. Она стала внимательнее относиться к Желане, желая помочь ей встать на ноги, но самым удивительным во всей этой истории было то, что ей это удалось. Девица и сама почувствовала, как жизнь возвращается в её измученное бесконечными болезнями тело, слабость отступила и у неё появился аппетит. Желана понятия не имела, как Дарья это сделала, но была ей бесконечно за это благодарна. Она не только воспряла духом, но и окрепла телом, вспомнив, что ещё жива. Стала чаще выходить на улицу и помогать по хозяйству матери и сестре, а вскоре и вовсе едва узнавала себя, превращаясь из гадкого утёнка в прекрасного лебедя.

Всё рухнуло в тот миг, когда староста на обряде выбора невесты для злого божества назвал её имя. Желана помнила это слишком хорошо, его голос так и стоял в её ушах, словно это произошло всего минуту назад. Но она до сих пор не могла поверить в то, что жребий в этот раз выпал на неё. Казалось, жизнь начала только налаживаться, и желания умереть по чьей-то прихоти у девицы не возникало. Наоборот, ей хотелось выть от бессилия и послать всех к чёрту, но она не могла. Руки будто ослабли, а ноги и вовсе грозили отказать, так она была опечалена этим событием. И то, что происходило дальше, было словно в тумане. Желана даже не помнила, как шла домой, как собиралась. И того, как Дарья уговорила её уступить это место ей, тоже почти не помнила… Но когда в их дом ворвался Ратимир с намерением наказать её мать за всё то, что та сотворила с Дарьей, Желана словно очнулась и вновь почувствовала в себе те силы, что заставили её действовать решительно. Она уговорила богатыря взять её с собой в лес, а после неудачных поисков сестры, она и вовсе осмелела, заявившись к нему домой, совершенно не думая о последствиях и о том, какие слухи после того поползут по деревне. Да ещё обманула Ратимира, чтобы он не выставил её за дверь раньше времени. Однако мать, явившись следом так невовремя, как всегда, умудрилась всё испортить. Конечно, отчасти