— Спасибо вам, господин, — отставил Михаэль пустую кружку. — Мы уж и не надеялись… Три недели в этих клетках. Слышали, как торгуются и кричат эти животные… Думали, конец.

— Рассказывай всё по порядку, — сел я напротив и положил локти на стол. — Финал ваших рабских скитаний я знаю. Но как вы оказались в землях Драконидов? Как попали в плен к Фиору?

Михаэль вздохнул, почесал щетину на подбородке.

— Мы из разных мест. Но все шли за одной мечтой… Планировали основать аванпост где-нибудь за Коршуновыми горами, готовились защищаться от гоблинов. Это был не первый корабль с авантюристами, что целыми семьями переселялись. Но случился шторм… Мачта сломалась, корабль был вынужден дрейфовать. И мы стали двигаться в противоположную сторону от нашего аванпоста и Домена. На пятнадцатый день на горизонте показался корабль… Мы обрадовались, начали махать руками. Оказалось, зря… Это были ящеры. И короткое сопротивление, что оказали самые отважные, было задушено почти сразу. Нас и всё то, что мы везли с собой, захватили, притащили к какой-то небольшой береговой крепости и передали уже этим… как вы сказали, фиорцам…

— Они нас как скот перевозили, — вклинился сосед. — В клетках воняло так, что тошнило. Не щадили никого. Если кто рот открывал — сразу плетью по спине. Уже перед этим городом нам дали нормально поесть, пусть и какие-то помои. Разбавили зелье какое-то. Царапины зажили…

— Придали товарный вид… — прокомментировал Граф.

— Ошейники эти проклятые надели золотые… Словно мы псы породистые! — продолжал парень возмущаться.

— Ну, если честно, именно это вас и спасло. Мы могли бы просто не успеть перехватить вас, — признался я. — Недавно в этой стране и этом городе стали обращать внимание на людей, и, видимо, иметь в рабах человека стало престижно… — Я переглянулся с Графом и остальными соратниками и взглянул на Михаэля с его насупившимся соседом: — Не обещаю, но попробуем это исправить.

— Только не как обычно… — произнесла Маша.

— Дипломатия! И только дипломатия! — с улыбкой ответил я ей, поднимая вверх пустые руки без оружия. — Мы ведь цивилизованные люди.

— Я ещё по рассказам о твоих похождениях по землям эльфов помню, что это твой конёк, — заржал Брячедум.

— Да и на площади час назад очень дипломатично ты сперва рудокопов разогнал, чтобы проще было глянуть на живой товар, потом порешал охранников, фиорца располовинил, клетку сломал… — добавил Мэд.

— По-моему, всё было не совсем так… Ты приписываешь мне чужие заслуги, — с улыбкой ответил я ему.

— Ты лидер! Ты сам дал добро. Так что, считай, сам и сделал. Я же просто инструмент твоей «дипломатичной» воли…

— Я так и знала, что всё веселье пропустила! — со злостью обрушила на стол кулак Герда.

— О! А ещё он угрожал дракониду, что управлял площадью работорговцев, виселицей! Посмотрите! Само олицетворение дипломатии! — подлил масла в огонь Мэд и заржал, а я с неловкой ухмылкой почесал затылок.

— Бедные орки… — покачал головой Ратмир. — Алиса, тебе можно поминальную свечку за орочьи царства поставить?

— А? Что? — оторвалась она от созерцания запекающегося в магическом аналоге духовки гуся.

— Свечку поставить, говорю, можно?

— Себе поставь! Ишь удумал! — фыркнула Алиса, на которую не переставая глядела большая часть спасённых.

— Кроме вас, людей не было в караване? Нигде не потеряли? — поинтересовался я у бывших пленников.

Те почти синхронно покачали головой, мол, нет, не было.

— Ну понятно… Где эксклюзив продавать, как не в столице… Ладно, кушайте, отдыхайте, располагайтесь…

Я вышел с кухни и отправился на балкон, чтобы освежиться и подумать.

Рядом появилась Маша.

— Ты правильно сделал, — произнесла она, накручивая локон волос на палец. — Но теперь надо думать, что с ними делать дальше. С собой в земли орков не возьмёшь. Оставим здесь — опять попадут в рабство.

— Знаю, — ответил я. — У меня есть идея. Дистур Омараз. У него и Дракса теперь своя резиденция в столице, да и в Южном Пределе хозяйство огромное. Им нужны слуги. У них всегда будет, чем заняться. Не как рабам, а как работникам. А если люди будут работать на правителя, никто их пальцем не тронет.

— Ну да, неплохо… — кивнула она. — Он и не откажет тебе в такой мелочи: ты теперь его ценный союзник. К тому же иметь в услужении людей, когда весь высший свет обсуждает чемпиона-человека, — это, должно быть, престижно. Но опять же… Как бы это ни стало первыми весточками волны охоты на таких, как мы…

— Разберёмся… Пообщаюсь с императором, если выпадет шанс. Только думаю я, что встреч с ним у нас больше не будет. И так чести оказано мне выше крыши. А вот с дипломатом очень даже стоит поговорить и внести вопрос рабства людей на территории Дракории в повестку переговоров между нашим Доменом и империей. Как бы они не попытались нас в рабское государство превратить…

— Да ладно тебе. Думаешь, после твоего показательного выступления такое возможно? — усмехнулась Маша.

— Если я умру — легко, — произнёс я совершенно серьёзно, и улыбка с лица Марии сошла мгновенно.

— Ты так не говори… И даже не думай! Понял⁈

— Я реалист. В этом мире нет бессмертных существ… Разве что я подозреваю одного друида и одного дракончика, спящего большую часть дня.

— А Алиса?

— Она богиня. Это не в счёт. И она тоже может умереть… В Дыре она была так же близка к этому, как и я. Ладно, давай не будем об этом. Пойдём к людям, объясним им их положение для начала.

Я вернулся и дождался, пока на кухне настанет тишина.

— Минутку внимания! Сейчас вы в безопасности. Эта резиденция принадлежит императору, и никто не посмеет вас тронуть, пока вы здесь. Но надолго оставить вас здесь мы не можем: у нас дипломатическая миссия, уходим через две недели. В Домен вернуться вы сможете лишь своим ходом, но я думаю, что это будет слишком дорогое и опасное путешествие. Поэтому я хочу предложить другой вариант…

Михаэль напрягся, остальные люди тоже опасливо переглянулись.

— У меня есть хороший знакомый, — продолжил я. — Дистур Омараз, правитель Южного Предела Драконии. Территория по размеру не уступает нашему Домену. Он сейчас