местными божествами, а с Алисой. Она набирает темп… в первую очередь за счёт тебя.

— Ты ни разу не слабый, Мэд. Если бы не твоя особенность, то там, в Дыре, я бы сдох. Гарантированно. Твои сильные стороны невероятны, и они ещё не раскрыты до конца. Слабости… Они есть у всех. Надо планомерно расти над самим собой, придерживаться выбранной стратегии, менять её при необходимости. И всё получится. Неважно, месяц, год или десять лет это займёт — главное, что цель будет достигнута. Сильнейшие избранные этого мира не всегда занимают место на олимпе… По разным причинам. Да и когда они начинали, перед ними стояли другие могущественные герои. К чему я это всё… Мэд, для человека ты невероятно силён. Да и для драконидов тоже. Сильнее многих.

Мэд повернул голову и посмотрел на меня с выражением, в котором мешались благодарность и упрямство.

— Вот завтра и проверим, — произнёс он. — Я записался на местную арену. Пока мы здесь, буду сражаться. Заработаю денег, если победить получится, и попытаюсь раскрыться, обрести новые силы. Элея поддержала. Она тоже понимает, что нам обоим нужен рост, а не нытьё.

— Хорошая идея, но опасная. На аренах Дракории можно получить серьёзные травмы. А то и вовсе не вернуться оттуда. Здесь дерутся не новички из приграничья.

— Если уж я в чём и хорош, то это в живучести, — усмехнулся Мэд, и в его глазах мелькнул знакомый огонёк. — Элея об этом позаботилась. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны. Чем ближе к смерти, тем опаснее я становлюсь. Не самая приятная особенность, но эффективная.

Я хотел ответить, но не успел: к нам приближался драконид средних лет в аккуратной мантии управленца жилого комплекса. Лицо знакомое. Мы видели его при заселении.

Я и Мэд рефлекторно поднялись и коротко поклонились, как было принято в Дракории при обращении к представителю правящей расы. Всё же он явно направлялся к нам, а не был «мимокрокодилом».

Драконид жестом показал, что формальности излишни, и остановился перед нами.

— Прошу прощения за беспокойство, господа. Вы слышали последние новости о прибывшем караване невольников?

— Нет, — ответил я. — Нам это не особо интересно.

Драконид помедлил, потом посмотрел мне в глаза с выражением, которое я не сразу смог прочитать. Не равнодушие, не любопытство… Что-то среднее между сочувствием и настороженностью.

— Даже если среди пленников есть такие же, как вы, люди?

Глава 7

Дракониду действительно удалось нас заинтересовать, и уже через полчаса мы пришли в один из дальних районов города. Он был небогат и явно полон всякой швали, любящей срезать кошельки.

Здесь стояли свои площади, зоны торговли, постоялые дворы, таверны и мастерские. И рынок невольничий тоже имелся… По совместительству он находился там же, где и городская виселица.

Драконидов и всех прочих было просто тьма. Одни, торговцы, привели товар, сидящий в кандалах и каких-то обрывках тканей, что практически не закрывали их тела, позволяя полюбоваться будущей покупкой и убедиться, что она не болеет, не травмирована и подходит покупателям.

Другие же, покупатели, пришли от имени своих господ, чтобы обновить прислугу в доме. Кому-то из прочих торговцев были нужны носильщики, дома наслаждений искали экзотическую красоту. Бригадиры с рудников и ферм нуждались в дешёвой рабочей силе, а капитанам галер — в гребцах.

Торговля живым товаром процветала и была в самом разгаре… Мы с Мэдом рассекали толпу, не уступая дорогу и не кланяясь никому. Из драконидов здесь был разве что управляющий невольничьего рынка, но он сидел в своей позолоченной конуре и не высовывал носа.

Я кивнул на вход в питейное заведение, и мы зашли внутрь. Двухэтажное здание на верхнем этаже имело прекрасные балконы с отличным видом на площадь. Сейчас там было довольно много ящеров, пьющих вино и оценивающих идущие торги.

— Доброго дня. Что господа желают? — встретил нас официант.

Неожиданно, что он здесь есть.

— Вина хорошего. Бутылку. На балкон второго этажа принесите, — сразу же сказал я.

— Прошу прощения, балкон занят господами из отряда рудокопов Серой Долины… — предупредил он меня.

— Ага… Туда и неси, — не остановился я и начал подниматься по лестнице.

У входа на балкон занимал место заставленный едой и алкоголем стол. Прибывший отряд явно наслаждался командировкой, спуская на веселье часть денег, что нужно было потратить на новых невольников для их рудников.

На нас с Мэдом упало несколько пренебрежительных взглядов сидящих за столом.

— Чего надо? — поинтересовался один из них, закинув ноги на стол.

— Я воспользуюсь балконом? Надо найти нужный товар. Буквально на минутку — и сразу уйдём, — с улыбкой попросил я.

— Пха! Пшёл нахер, пёс уродливый, — сразу ответил он.

Я с улыбкой посмотрел на Мэда.

— Они тебя не узнали… — констатировал факт мой соратник.

— Ага. Мы же не в доспехах, без оружия, а они явно проездом в городе. — Почесал я руку…

Левая чешется… Не помню, это к драке или к деньгам?

— Вы там чё пасти раскрыли? На нормальном языке говорите, смерды, пока я вам языки не отрезал! — Вонзил кинжал в стол глупый рудокоп.

— Ты так-то чемпион Дракории… И он тебе угрожает… Репутацию беречь надо. Но выбор за тобой, — глянул на меня Мэд, игнорируя ящера, и уточнил: — По какому сценарию пойдём?

— По самому простому, — пожал я плечами. — Нам нужна всего-то минута, чтобы сориентироваться в этой толпе. Уговаривать их полчаса не вижу смысла. Не дай Система, пропустим торг…

— Может, Алису попросить? Или по запаху найти?

— Издеваешься? Здесь так смердит… А я не стану нос травмировать этой вонью. Алису ради такого тоже напрягать не стоит. Она вроде как гуляет. Да и нет смысла тревожить ради такой мелочи.

— Эй, черти! Вы меня игнорировать вздумали? — схватившись за кинжал, вскочил с места, едва не упав, ящер.

Его друзья услышали шум и все как один повернулись к нам с хмурыми мордами.

— Ну да, если она гуляет, то это порой заканчивается большой добычей… Тогда я попрошу ещё раз?

— Только без жертв… — дал я добро.

— Я ещё раз… — подошёл практически вплотную к нам ящер и получил прямой удар в нос.

Мэд приложил от души — так, что ящер улетел назад, врезался в стол и перевалился через