— Смотрю, ужин скоро будет готов, — сказал за моей спиной герцог.

Я так привыкла, что он появляется неслышно, что даже не вздрогнула от его слов.

— Да, осталось минут двадцать, и можно будет есть. Попросишь Вирту вымыть руки, когда я закончу жарить? Я накрою ей здесь, пусть помоется и поест в тепле, а я погуляю по улице. Снежинку навещу, что-то даже и поздороваться с ней не было времени.

— Считаете, лошади ваше «здравствуйте» очень необходимо? — удивлённо спросил призрак. — Мне думается, она стойко может перенести его отсутствие даже неделю, не то что одни сутки.

— Конечно, я понимаю, что она не умрёт без моих приветствий, но нас тут всего четыре живые души. Можно и проявить участие, поделившись тёплом со всеми.

— Вы и меня включили в эту четвёрку?

— Конечно, — упрямо сказала я, — пока не доказано обратное, я буду надеяться.

— Хорошо, я пойду звать девочку на ужин. — С этими словами призрак исчез.

Я ещё пять минут дожаривала картошку, после сняла сковородку с огня, поставив её на стол. Нашла тарелки и разложила еду. Свою прикрыла ещё одной тарелкой, чтобы не сильно остыло. Очень хотелось поесть с малышкой, но не судьба. Будем надеяться, что когда-то я смогу это сделать. Надо только доучиться и всё понять.

Придвинула стул поближе, чтобы ребёнку не тянуться, нарезала хлеб и вышла из дома, накинув пальто.

Уверена, что призраку сообщать не нужно, он сам всё видит или чувствует. Так что присмотрит за Виртой, я же прошлась неспешным шагом вдоль ограды, затем подошла к Снежинке и ласково потрепала по гриве.

— Ну привет, вот и я пришла с тобой поболтать, — тихо говорила я своей лошади. — Как тебе Вирта? Понравилась? Вдвоём вам нескучно?

Снежинка ответить, естественно, не могла, но ласки принимала благосклонно, после разговора я отвела лошадь в стойло, чтобы хоть что-то сделать в помощь девочке.

Проверила, всё ли в порядке с гамаком. Он и вправду получился весьма достойной заменой кровати.

— Я велел девчонке помыться после ужина. Есть ванная на первом этаже, а то она, как поросёнок, чумазая.

— А справится она одна? — забеспокоилась я.

— Справится, к тому же какие могут быть варианты? Я ей не помощник в любом случае, а ты и подойти не можешь.

Я только тяжело вздохнула. Что тут можно добавить к уже сказанному?

— Пусть высохнет хорошо у огня, а то ещё простудится, у нас же нет лекарств, — заметила я.

— Хорошо, я прослежу.

Призрак вновь исчез, а я пошла гулять по парку. Просто сидеть в конюшне не хотелось.

Когда лорд Кайрат появился вновь, у меня даже нос немного замёрз.

— Всё. Она пошла к Снежинке, так что возвращайтесь в дом, а то у самой на носу скоро сосулька вырастет.

— Хорошая идея, — кивнула я ему.

— Ужинайте и мыться! — велел призрак.

— Как прикажешь, нянюшка. — Я показала ему язык и побежала к дому.

— Хулиганка, — прозвучали слова герцога, но сказал он это совсем без обиды, вот и хорошо.

ГЛАВА 23

Так и стали проходить наши дни в тренировках, ужинах и обедах, прогулках по саду и лесу. Мы с Виртой выработали оптимальное расстояние для комфортного нахождения друг возле друга. В общем, метров двадцать было достаточно, чтобы ей не становилось плохо.

Пришлось признаться ребёнку, что я немного соврала о себе. Произошло это, когда мы собрались в лес за вторым сбором грибов. Надо было как-то определить, как далеко мне отойти, но я же не чувствовала этого, поэтому сказала герцогу, что надо просветить ребёнка по поводу моего проклятия.

— Тогда я ей соврала, чтобы она с криками не убежала, но это не может длиться вечно. Если забудется и подбежит ко мне, то сразу сама поймёт, что плохо ей, а не мне! — с жаром приводила я доводы лорду Кайрату.

— В принципе, я с вами согласен, леди Таисия. Она ребёнок, благодарна за приют, поэтому не думаю, что теперь она будет куда-то убегать, — пожал он плечами. — Могу даже я ей сказать, чтобы вам не кричать через двор.

— Мне бы хотелось самой, а то трусихой буду выглядеть.

— А так есть шанс, что вас вся округа услышит, а зачем это нужно?

— Не знаю, — вздохнула я.

— Тогда выйдите на крыльцо, а я у сарая поговорю с девочкой, её реакцию вы увидите.

На том и сошлись. Волновалась я просто нереально. Никогда бы не подумала, что могу так переживать из-за разговора, но всё именно так и было.

Надо признать, что Вирта приняла рассказ спокойно, она с жалостью посмотрела на меня, когда герцог закончил повествование.

— Я совсем не злюсь! — крикнула девочка мне. — И рада, что вы меня старались защитить! Надеюсь, мы сможем вам помочь, чтобы вместе читать сказки.

— И я надеюсь! — отозвалась я в ответ.

— О каких сказках речь? — спросил призрак, когда мы шли к воротам и девочка не могла нас услышать.

— Просто я ей, когда говорила о тебе, чтобы не пугать, сказала, какой ты хороший и что я читаю тебе сказки вечером, — улыбнулась я в ответ.

— Интересно, надо попробовать, а то получается, что вы врушка, леди Таисия. Ведь даже ни разу не предложили почитать мне, нехорошо получается.

— Не думала, что вы любитель детских историй.

— В вашем исполнении я бы послушал. Напомню, что сам я листать книги не могу, а соответственно, и читать тоже.

— Мне несложно, могу и почитать, если вас это интересует, но могу и переворачивать страницы той книги, что вы хотели бы прочитать. Это легко устроить, просто мне в голову как-то не пришло, — заявила я. — Интересная идея, кстати.

— Это очень любезно с вашей стороны, — проговорил герцог, как мне показалось, дрогнувшим голосом.

Но, когда я повернула голову в его сторону, он выглядел невозмутимым.

Вечером же, когда все грибы были перемыты и заморожены, так как мне всё же удалось зарядить второй кристалл, настал вечер чтения. Я нашла книгу о путешествиях местного учёного, ибо сказок в доме герцога не нашлось.

Сделала себе большую чашку чая и затопила камин для приятной атмосферы.

— Всё, я готова, — сообщила я лорду.

И он уселся в кресло напротив, приготовившись слушать.

Не помню, когда в последний раз я читала вслух с выражением. В начальной школе, наверное. Было в этом что-то завораживающее. Я чувствовала взгляд призрака на себе. Если верить ощущениям, то он его просто не отводил от меня.

Несколько раз я отрывалась от книги и резко поднимала глаза от текста, и всегда мужчина смотрел