хочу вам врать и не хочу, чтобы вы потом проклинали этот день. Я должна вас предупредить.

Я насторожилась. «Вот оно, — подумала я. — Сейчас скажет про злых духов, проклятие, или что дом стоит на костях».

— Это место… оно мертвое для ресторанного дела, — тихо, но очень четко сказала Мэй Сю. — Люди сюда не пойдут. Привычка — страшная сила. Они уже двадцать лет идут на большую улицу. Они забыли эту улочку. Даже если вы будете готовить пищу богов… ее аромат не перебьет запах, доносящийся от «Феникса». А те, кто с ремесленных улиц… они скупые. Им проще похлебать похлебку дома. Ваше заведение не будет пользоваться успехом. Я уверена. Я прожила здесь всю жизнь и видела, как умирают дела. Я не хочу, чтобы вы теряли свои деньги. Вы молоды, полны энергии, найдите место получше. На оживленной улице. Даже если оно будет втрое дороже.

Она говорила это не со злорадством, а с искренней, горькой заботой бывалого человека, который не хочет, чтобы на его глазах повторилась старая ошибка.

Все замолчали. Ли Жу перестала мечтательно кружиться и посмотрела на меня.

Я понимала, что Мэй Сю права. С точки зрения обычной бизнес-логики — это самоубийство. Но я-то не обычный бизнесмен. Денег у меня полно, идей тоже. И если деньги — зло, как говорят люди, то я давно перешла на сторону добра. А еще, как бывший ресторатор, я помнила — свое дело должно процветать, но сначала «сжирать» всю зарплату.

Я подошла к Мэй Сю и тоже поклонилась, выражая уважение к ее честности.

— Благодарю вас за предупреждение, госпожа Мэй Сю. Это большая редкость — встретить такую честность. Но я все равно покупаю.

Она выпрямилась, удивленная.

— Почему? Вы не верите мне?

— Верю, — честно сказала я. — Верю каждому вашему слову. Но я верю и в кое-что другое. Давайте подождем, и я вас удивлю. Кстати, если вам интересно, я бы хотела нанять и вас, нам пригодится умелец на кухне.

Мэй Сю смотрела на меня, как на сумасшедшую. Но в ее взгляде, помимо недоумения, появился и проблеск того самого давно забытого огня — интереса, азарта.

— Нанять меня?

— Ну вас. Вы же тут работали?

— Работала.

— Тогда давайте я не буду ударятся в формулировки. Мне нужен человек, которому я могу доверять. Раз вы предельно честны, значит, доверять вам я могу. Да, — кивнула я, и общая идея обрела во мне законченную форму. — Мы не будем просто рестораном. Мы будем… службой доставки.

Доставку, по-моему, здесь еще не придумали.

Я видела, как в глазах Жун Мао загорается понимание, а потом одобрение. Ли Жу захлопала в ладоши. Они большие знатоки доставки. К нам каждый день курьеры мотались.

Мэй Сю медленно покачала головой, но теперь это было не отрицание, а изумление.

— Служба доставки… такого здесь еще не было. Только разносчики с лотками на базаре. Но чтобы из постоянной кухни… да еще в такие районы…

— Вот видите, — улыбнулась я. — Мы будем первыми. А теперь, госпожа Мэй Сю, оформим бумаги? И, если вы не против… я хотела бы предложить вам остаться. Не как хозяйке, а как управляющей. Вы знаете этот район, знаете людей. Вы мне нужны.

Ее лицо дрогнуло. Она смотрела то на меня, то на пространство своего бывшего заведения.

— Я… я подумаю, — наконец выдохнула она. — Сначала оформим продажу.

Уже ближе к полудню, я держала в руках сверток с документами и ключ. Тяжелый, железный ключ от моей новой, безумной авантюры.

Глава 6

Галя

Прошла неделя.

— Галя, у нас проблемы, — ныла, больше мяукала рядом Ли Жу.

— Я не Галя, — зашипела на нее, словно сама в кошку превратилась. — Я принцесса Гао Лань. Я уже сама привыкаю к этому имени, ты должна еще быстрее.

Впрочем, проблемы действительно имелись. В тандеме Жун Мао и Тай Фэна намечался раскол. Оба кота… тьфу ты, уже мужчины, ухаживали за Мэй Сю. Несмотря на ее возраст, выглядела бывшая хозяйка довольно моложавой. В общем, драка за руку, сердце и остатки курицы после разделывания обещала стать нешуточной. А меня и Ли Жу ребята уже воспринимали как мебель: ходим, там, командуем. Существа бесполезные.

— Отставить сердечные дела, — растолкала я Тай Фэна и Жун Мао. — Нам нельзя ссориться, вы забыли?

— Почему отставить? — Возмутился Рыжик. — Тебе, хозяйка, и Ли Жу можно? Вы уже вовсю шашни с принцем и главой ведомства наказаний крутите, а нам нельзя?

— И что там по сердцам? — поинтересовался Тай Фэн. — Между прочим, у нас на ужин куриные сердца в соевом соусе.

Ну, кто о чем, а вшивый о бане.

За несколько дней мы совершили невероятную работу. В таверне было чисто, опрятно, а завтра уже завезут новую мебель. Мои помощники даже страх воды побороли и активно участвовали в уборке.

Мэй Сю тоже осталась. Вся ее нерешительность исчезла, когда она получила свои деньги и подписала договор. Видно, до последнего боялась, что я передумаю. Теперь же она будто специально не замечала, как два парня борются за ее внимание. Хотя чего это я? Точно специально не замечала, они же предстали перед ней в костюмах евнухов.

Распихав Жун Мао и Тай Фэна по комнатам, выдумав им новые задания, я устало опустилась на стул, чтобы обсудить с Мэй Сю рецепты.

Про нас уже шептались, владельцы Небесного феникса напряглись, учитывая, что ходили сплетни о том, что иностранная принцесса купила богами забытую таверну. Слухи мы подпитывали. Жун Мао болтал с девушками на улице, как самый обаятельный и харизматичный.

— Молодая госпожа, — всплеснула руками Мэй Сю, — я и половины ингредиентов не знаю. Что такое гречка? А как перевести название «Щи». Что такое «растягай»?

— Мда, печально, — заключила я. — Объясню, когда приготовлю.

— Зато риса у нас навалом, — беспечно отметила Ли Жу. — Что хочешь из него готовь.

— Ты же его не ешь?

— Я теперь столько всего ем, — рассмеялась кошечка.

И да, ела она много всего.

Что Ли Жу, что Жун Мао, что Тай Фэн все больше превращались в людей. Они думали, как люди, ходили, как люди, рассуждали, как люди. Но из кошачьего у них остался дикий голод. Сколько бы я их ни