того, чтобы нас заметили, толстяк, — объяснила Ли Жу, не отрывая глаз от улицы. — Если здесь преуспеть, все узнают. Если здесь провалиться… ну, хоть проваливаться будем с блеском.

К сожалению, нигде не было объявлений о продаже.

Мы свернули в узкий переулок, потом еще в один, еще уже. Шум большого города притих, сменившись на более камерное гудение. Мы въехали в район, который, как я позже поняла, был своего рода «буфером» между шикарным центром и ремесленными кварталами. Здесь стояли крепкие, но не вычурные дома, в первых этажах которых располагались конторы, небольшие лавки и те самые «неудачливые» заведения.

И вот, в самом тупике переулка, упиравшегося в высокую глухую стену соседнего владения, я увидела покосившейся домик. Вернее, то, что от него осталось.

Это было трехэтажное здание из темного кирпича и дерева. Вывеска, некогда резная и, должно быть, красивая, висела на одной петле, безмятежно покачиваясь на утреннем ветерке. На двери была прибита потрескавшаяся от солнца дощечка с иероглифами. «Продается. Здание с землей. Спросить внутри».

Сердце странно екнуло. Не от восторга, а от того знакомого чувства, которое бывало, когда я в своем прошлом мире находила помещение под ресторанчик. Смесь азарта, ужаса и слепой веры в то, что «вот оно».

— Ну что, — обернулась я к своим котятам, которые все меньше на них походили.— Пора осмотреть наше потенциальное разорение… ой,тьфу ты, возвышение.

Дверь скрипнула так, будто предупреждала: «Уходи, пока не поздно». Внутри пахло сыростью, пылью, старым маслом и грустью. Посителей, конечно, не было.

Лучи света, пробивавшиеся через забитые досками окна, выхватывали из полумрака печальную картину: опрокинутые скамьи, столы, покрытые толстым слоем пыли, стойку бара, на которой кто-то когда-то вырезал незамысловатый узор. В глубине виднелся проход на кухню — темный провал. Но пространство было. Высокие потолки, хорошая площадь. И лестница в углу вела наверх.

— Ого, — сказала Ли Жу без тени разочарования. — Настоящие развалины. Как в сказке про избушку, которая ждала, когда в нее вселится дух.

— Дух плесени, — флегматично уточнил Тай Фэн, чихнув от поднятой им пыли. — И мышей. Я чувствую мышей. Много.

— Зато просторно, — огляделся Жун Мао, потер подбородок. — И стены крепкие. Дверь, правда, надо менять. И окна. И пол… И, кажется, крышу. Хозяйка, оно нам надо?

Оно нам надо!

Я уже мысленно расставляла столы, вешала светильники, представляла, где будет место для сказительницы Ли Жу. Мое ресторанторское сердце забилось чаще. Да, это был конюшня. Но в каждом неудачнике скрывается потенциал. Нужно только разглядеть.

— Кто здесь? — раздался тихий, но четкий голос из темноты у лестницы.

Мы все вздрогнули. Из тени вышла женщина лет тридцати с небольшим. Она была одета просто, но опрятно, в темно-синее платье без украшений. Волосы убраны в тугой узел. Лицо умное, уставшее, с прямым взглядом карих глаз. Она держала в руках метлу. И скорее не ради уборки, а ради обороны.

— Мы увидели объявление, — быстро сказала я, делая шаг вперед и слегка кланяясь. — Интересуемся покупкой. Вы хозяйка?

Женщина медленно опустила метлу, внимательно нас оглядывая. Ее взгляд скользнул по моей простой одежде, задержался на слишком ухоженных для простолюдинок руках, потом перешел к моим спутникам. Ли Жу, вертящая головой, Жун Мао с оценивающим видом, Тай Фэн, с интересом принюхивающийся к углу. Странная компания. И хочешь не хочешь, одеты мы богато.

— Я Мэй Сю, — наконец представилась она. — Да, это мое… вернее, было моим семейным делом. А вы кто будете?

— Мы… искатели нового, — выпалила я, решив, что правда (пусть и не вся) будет лучшей политикой. — Мы хотим открыть свое дело. Заведение общепита. Видите ли, мы… с севера. И у нас есть свои рецепты, свои традиции. Это помещение показалось… многообещающим.

Мэй Сю усмехнулась, но в усмешке не было злобы. Только горькая ирония.

— Многообещающим. Да, лет двадцать назад оно и было таким. «Таверна у тихого угла». Лучший плотницкий суп в округе и пироги с угрем, которые сами просились в рот. Сюда заходили и мастера с окрестных дворов, и писцы из канцелярий. А потом… — она махнула рукой в сторону выхода, — потом там, на большой улице, открыли «Нефритовый феникс». И еще пару чайных для важных господ. Как я ни старалась, клиенты ушли. Сначала поодиночке, потом ручейком, а потом и вовсе перестали заглядывать. — Она обвела рукой пыльное пространство. — Вот и все, что осталось. Продаю, чтобы хоть какие-то деньги вернуть. Дочь замуж выдавать скоро.

— Отлично, мы готовы купить, — твердо высказалась я. — И сразу. И задаток уже готов, — я передала ей мешочек с золотыми лянями.

Мэй Сю широко раскрыла глаза. Видимо, она не ожидала таких решительных действий.

— Молодая госпожа… вы даже не торгуетесь? Не осмотрели верхние этажи? Там тоже пыльно и грязно.

— Осмотрим, — кивнула я. — Но решение я уже приняла. Место хорошее. Тупик — значит, нет сквозного потока пьяных и любопытных. Рядом богатый район, где живут те, у кого есть деньги, но которые, возможно, устали от изысканности «Нефритового феникса». А напротив, за стеной, ремесленные кварталы, где люди ценят сытную еду за разумную цену. Идеальное расположение.

Я видела, как в глазах Мэй Сю вспыхивает недоумение, а еще предположение, что я выжила из ума. И ладно, мне не привыкать.

— Вы… не первый, кто интересуется. Были купцы, хотели под склад. Один молодой повеса хотел устроить тут игорный притон. Но вы первая, кто говорит о новом заведении. С северной кухней, говорите?

— Да-да, — нетерпеливо выпалила я. — Так когда мы можем подняться на верхние этажи?

Мы поднялись по скрипучей лестнице. Второй этаж представлял собой несколько небольших комнат, которые раньше, видимо, использовались как комнаты для гостей. А на третьем располагались жилые помещения для хозяйки.

Хозяйка не соврала, грязи было предостаточно.

— Здесь мы и обоснуемся, — заявила я, обернувшись к Ли Жу и остальным. — Можно потихонечку переезжать из усадьбы.

Ли Жу уже бегала по комнатам, представляя, где поставить сундук, где постелить циновки. Жун Мао проверял прочность балок и щупал стены на предмет сырости. Тай Фэн пристроился у единственного чистого окошка, греясь на солнце, и заявил, что «здесь хорошая энергетика для сна».

Мэй Сю долго смотрела на меня, а потом неожиданно тяжело вздохнула.

— Молодая госпожа, простите, что лезу не в свое дело. Но… я не