— Эх, жаль, что я не художник, — прошептал я, беря в прицел первый сгорбленный силуэт, прошмыгнувший в кустах у дороги.

А Пепел, будто почувствовав мою тягу к прекрасному, неожиданно завыл хриплым и грубым голосом. Эх, волчий певун на луну он такой же, как я художник. Но сюра только добавилось — вой подстегнул облако врагов, и оно рассыпалось на отдельные ручейки, потёкшие к багги и к входу в шахту. Две группы аур начали смешиваться, и появилась первая жертва — неприметный тагарец добрался до чучела у костра. Пырнул его ножом в спину, понял, что их провели, и пнул бедолагу в костёр.

Сухая набивка вспыхнула, добавив красочного огня нашему сюрреалистическому концерту, и в дело вступили ударные, грохнув нестройным залпом из всех укрытий.

Глава 11

«Сиг» запел у меня в руках, короткими очередями отсекая от общего вражеского облака отдельные, чёткие силуэты. С другой стороны дороги подключились одиночные выстрелы Джуни, а потом уже по всей территории перед шахтой загремели выстрелы.

Отдельные результативные очереди наших — я краем глаза видел то Купера, то Сапёра, мелькающих между укрытий. В случае Купера — очередь, перебежка, очередь и громкие, но будто осторожные, потому что в спину, одиночные из дробовика. Результат был один, после каждого такого выступления — один или два тагарца падали на землю. Только в первом случае спотыкаясь на бегу, а во втором раскинув руки и мордой в землю, будто от жёсткого пинка.

Где-то ещё мелькали «Пчёлки» с Шустрым, но уследить в суматохе и беготне среди перепуганных нападавших за ними было сложно. Это делала Оса, взяв на себя роль подстраховки.

В первую же минуту тагарцы потеряли половину отряда. Всех, кто успел втянуться поближе к входу. Двое даже успели проскочить внутрь, но там их встретил Мигель. Остальные с шумом и пальбой во все стороны, попытались перегруппироваться и отступить. Хлопнуло несколько дымовых шашек, затянув предрассветные сумерки белым дымом. Кто-то продолжал стрелять, кто-то кашлял, кто-то помимо дымовухи метнул и несколько динамитных шашек. В стороне Купера и Шустрого раздались взрывы, но первый тупо выдержал, а второй успел смыться.

Стрельба не прекращалась, к ней добавилось давление аурой. По нашей нычке прогремели осколки, и довольно беззубо докатилось ощущение тревоги и паники. До нас с Осой беззубо, а пот «Пчёлок» накрыло. Кто-то пронзительно завизжал, а на участок с укрытиями девчонок на прорыв ломанулись сразу несколько тагарцев. Туда же выскочила и Оса, на ходу стреляя в дымовую завесу.

Я за ней не успел, отстрелялся по двум тепловым маркерам, заботливо подсвеченным маской, и уже в момент, когда чуть ли не занёс ногу для прыжка, мне защемило сердце. Неожиданное и незнакомое ощущение, которое я сначала даже не понял. Но прихватило так, будто мне между рёбер лезвие воткнули. Чёрт!

И ещё раз чёрт, когда я понял, что это значит. Пепел! И не просто Пепел, а раненый Пепел!

Я всё-таки вывалился из укрытия. Скатился по насыпи, пытаясь разложить по полочкам скачущий вокруг меня мир и данные сканера. Шакрас был недалеко — метров триста вдоль дороги. В принципе, там же, где и дурачился, подвывая на врагов. Только сейчас он был не один — через общее сознание, через боль пробилась вражеская аура. Багровая. То ли просто очень сильная, то ли через фильтр кровавой пелены, вставший перед глазами Пепла. Прилетел и образ с просьбой о помощи: «Брат, не могу вынуть. Жжётся».

Сам образ был не особо информативен. То ли игла дикобраза в рёбрах застряла, то ли чей-то коготь, то ли вообще обломок острого костяного рога. Но предельно понятен — проникающее ножевое в область сердца.

Хотя откуда я знаю, где там у Пепла сердце — эта мысль проскочила просто, чтобы вытеснить все любые другие панические, что влетали в мозг даже быстрее, чем я нёсся к шакрасу. А следующая мысль, когда я уже сам различил мощную ауру среди деревьев — Джанго. Главарь тагарцев, который либо отстал от своих, либо специально отделился, пойдя на вой Пепла.

Мы напали друг на друга одновременно. Какой-то своей высокоуровневой, цыганской чуйкой он переиграл мою маскировку и чётко угадал моё появление. Я выстрелил на ходу, выпустив короткую очередь из «сига». Услышал металлический звон, а увидел пустоту. Крупный мужчина, ещё мгновение назад что-то метнувший в мою сторону, растворился в сумраке. Сука! Словно украл у меня мою же сущность!

А взамен сразу и чиркнув, и ударив, и ослепив искрами в лицо что-то прилетело. Та самая игла дикобраза из ведения Пепла, которая оказалась метательным ножом.

Спасла маска «Древних», а всё остальное не дало хрустнуть шее, поглотив и размазав урон. Чёртов мастер! Давно я так сильно в голову не пропускал.

Я отмахнулся «Аурой страха» и рванул вперёд, фиксируя, куда делся Джанго, уходя с траектории возможного удара, а заодно перекрывая от него шакраса. Ещё и очередь длинную дал, выбивая щепки из деревьев и отгоняя противника. Как-то медленно у меня это всё получилось, а у него, наоборот, как-то запредельно быстро. Блин, я же в режиме черепахи!

Но с другой стороны, возможно, именно это и спасло мне жизнь! Ладно, не скоростью, так умением брать будем!

Или нет!

Потому что в следующий мой рывок к Пеплу, я хоть и успел разглядеть в слипшейся окровавленной шерсти рукоять метательного ножа и даже выдернул его, забрызгав маску кровью, смешанной с какой-то вонючей фиолетовой субстанцией, но и сам получил удар в плечо.

Тяжёлый клинок лишь на несколько сантиметров разминулся с шеей и воткнулся в плечо с такой силой, что пробил доспех. Совсем чуть-чуть, на пару миллиметров подрезал кожу и застрял в плотном материале «Древних». Я так удивился, что даже боли не почувствовал. Выдернул нож и отбросил его в силуэт Джанго. Даже не целился, понимая, что всё равно не попаду. Это так, скорее жест в духе — забирай свои бесполезные игрушки.

Тагарец неспешно, будто издеваясь, увернулся и пожал плечами в духе — не такие уж и бесполезные. Он бочком начал смещаться, обходя нас с Пеплом по дуге. То ли просто красовался, то ли чего-то ждал. Например, когда его организм выработает новую порцию того токсина, что ранил шакраса.

Мелкий, а сейчас он для меня опять был малышом, которого обидел злой вражеский дядя, выглядел неважно, но помирать, похоже, не собирался. Так-то я тоже могу подождать. И пока наши у шахты воевать закончат, и пока острохвосты подтянутся, и когда