— Это мы слышали, — продолжил я. — А также слышали, что тагарцы ваши союзники.

— Не по доброй воле, — вздохнул Алистер. — Они сделали предложение, от которого нельзя было отказаться. Как я понимаю, вы избавили меня от этого невыгодного партнёрства. И уверен, что у вас на это были весомые причины. Беспредел никогда не любили в землях Митчела.

— Весомые, — с серьёзным видом кивнул Купер.

— Я так и подумал, — ответил Алистер. — А поэтому я бы хотел заключить новое партнёрство, выгодное обеим сторонам.

— Конкретика будет? — уточнил Купер.

Алистер задумался, вид при этом у него был вполне серьёзный. Понять бы ещё, что за ним скрывалось? Пока версия у меня была одна: он понимал, что мы здесь проездом, и хотел подружиться с нами до момента, когда это сделает его брат или мы сами начнём беспределить. А также понимал, что рискует, если раскроет все свои карты, а мы после этого начнём беспределить.

— Я хочу нанять ваш отряд, — наконец, решился Алистер. — У меня есть сведения, что мой брат собрал шайку головорезов, и они скоро придут на наши земли. У меня много людей, но в основном это мирные люди. Много женщин и детей. Правда на нашей стороне, и, думаю, что мы выстоим, но потери могут быть несоразмерны победе.

— А с чего вы взяли, что мы не такая же шайка головорезов? — усмехнулся Купер и в этот момент я бы сам принял его за головореза, если бы не знал столько лет. Он, конечно, ангелом-то никогда не был, но по местной шкале головорезности числился где-то на начальных уровнях.

— Моя семья владеет этими землями не первое поколение, — ответил Алистер. — Я знаю всё, что здесь происходит.

— Прям всё? — нахмурился я. — И про мозгоедов в шахте?

— Прямо всё на земле, но не под землёй, — вздохнул Алистер. — Я следил за вами, с момента, как вы пересекли границу. Да, я не знаю, что вы делали в шахте. Могу только догадываться, но в остальном поверьте, у меня глаза везде.

Я безразлично пожал плечами. Всякое может быть, управляет какими-нибудь стрекозами, птичками или мелким зверем.

— По цене договоримся, — продолжил Алистер. — Также я предлагаю крышу над головой, еду и медикаменты при необходимости.

— Когда придёт ваш брат? — спросил я, опередив Купера, который уже порывался согласиться.

— Если не будет ждать ещё какое-то подкрепление и не встретится с тагарцами, в частности, с отцом Джанго, то через два, может, три дня.

Теперь уже Купер не дал мне сразу ответить, подцепив меня за руку и отведя чуть в сторону.

— Парни устали, — прошептал он. — Отдохнём, залижем раны, а заодно и опыт будет. Проверим новеньких, отработаем координацию в «Пчёлками». А? Да ещё и кормить будут? — привёл ещё один весомый довод Купер.

«Он дело говорит», — мысленно вклинилась Оса, которой я дал доступ к переговорам. — «Я бы тоже девчонок потренировала».

«Не думал, что это скажу», — ответил я. — «Но мне надо в „Овраг смерти“. Считай, что это интуиция буянит, но я прямо чувствую, что там есть что-то важное».

«Понимаю», — серьёзно ответила Анна. — «Значит, разделимся, хоть ты этого и не любишь. С братишкой своим поедешь, а мы сами справимся. Нам всем тоже надо учиться справляться без тебя. В крайнем случае вернёшься и спасёшь нас, сам видел — здесь люди в цене, сразу убивать не будут».

Последнюю часть мысли Анна передала в шутливой тональности, но мне эта шутка не понравилась.

— Ну что там? — прошептал Купер, решив, что дал мне достаточно времени для совещания с Осой.

Алистер всё это время молча ждал, хотя пару раз у него тоже был мечтательно-задумчивый вид, будто он с кем-то общается или переключает зрение.

— Давайте сначала посмотрим, что охранять придётся, — в итоге сказал я. — А заодно договоримся о цене.

Алистер явно выдохнул и улыбнулся. Никакой хитринки я не заметил, скорее усталость и скрытое облегчение. Зато от Купера этим облегчением аж фонтанировать начало. Он подошёл к Алистеру, положил руку ему на плечо и сам подтолкнул к джипу. Мол, с тобой поеду старый дружище, по дороге детали обсудим и поторгуемся.

Дорога до имения Митчела заняла несколько часов, половину из которых мы спорили с Осой о целесообразности разделяться. С одной стороны мне действительно было проще одному лезть во всякую «смертельную» хрень. Хотя бы просто, потому что нам с Пеплом будет проще оттуда свалить в случае серьёзного сопротивления. Раз Драго прошёл там один, то и у нас с Пеплом получится. А если там яды, токсины и мутации, то опять же иммунитет у меня самый сильный.

Это я всё понимал, но за себя-то я не переживал, а вот за Анну, на которую может прилететь месть тагарцев, было уже неспокойно. Хотя тоже аргументов, что всё будет хорошо, было достаточно. Защищаться проще, чем нападать. Особенно когда умеешь это делать, и местные технологии ограничены в наступательном потенциале. А что Анна, что Купер делать это умели. Да ещё и с Сапёром, у которого теперь есть два ящика динамита, а Алистер, скорее всего, добавит ещё.

В итоге сошлись на условном компромиссе. Если уж мне так не терпится, то возьму с собой Шустрого (и как самого свежего, и самого шустрого), и мы метнёмся к «Оврагу смерти», быстро всё там изучим и успеем вернуться до прихода старшего Митчела. При таком раскладе можно было даже Пепла оставить с Осой, пусть тоже восстанавливается, Шуст за рулём, а я посплю в дороге. Рука, конечно, пока болит, но я же не собираюсь совать пальцы в розетки «Древних» — так, одним глазком только глянуть, где там Драго наследил.

Когда наш увеличившийся караван доехал, я уже начал претворять наш план в жизнь. То есть спокойно спал на пассажирском сиденье. Оса разбудила меня, когда мы попали в луч прожектора, светившего на дорогу. Утром надо будет всё ещё раз осмотреть, но даже то, что я видел в темноте, меня радовало.

Высокий частокол, укреплённый по всем правилам Пограничья и способный не просто одного монстра сдержать, а целый прилип пережить. Вышки с прожекторами — пусть слабенькие и простреливаемые со всех сторон, но это пока. Думаю, Купер первым делом за них возьмётся.

На въезде крепкие ворота с охранниками. Нас встречали аж восемь «бойцов», правда, в кавычках, потому что среди них половине в нормальном мире алкоголь бы не продали, а вторая половина, скорее, в аптеку бы пошла, а не в ликёро-водочный. Плюс оружие — дедовские двустволки, которые кабана на скаку остановят, а вот кого-то типа