Я добавил просьбу мысленным образом, а в ответ получил недовольное фырканье. Образ у меня получился довольно нежный, и шакрас то ли приревновал, то ли просто не принял лишние для хищника сантименты. Но всё понял. Сделал круг почёта между парнями, фиксируя их ауры, и развернулся к тоннелю, откуда появился. Призывно тявкнул и, увидев, что мы зашевелились, почесал вперёд.

Мы с Купером подняли носилки с Чейком, Сапёр подставил плечо Мигелю, а следом поплёлся Хадсон, баюкающий повреждённую руку. Временно на боевой отряд, который готов идти по следу Драго и штурмовать «Овраг смерти», мы не тянем. А ведь ещё надо с тагарцами окончательно поссориться. Они наверняка давно уже нашли часового, у которого я одолжил шляпу, и хоть какие-то выводы должны были сделать.

Ладно. С этим будем решать, когда отряд соберётся в полном составе. А пока я сфокусировался на дороге. Нападения я уже не ждал — по пути попадались только растерзанные мозгоеды. Пепел ещё удивительно чистым был, учитывая то, как выглядели трупы. Аж гордость взяла, особенно от того, как менялись взгляды парней, бросаемые на Пепла, нетерпеливо ждущего нас у развилок и на поворотах.

А развилок оказалось даже больше, чем трупов возле них. Думаю, мы бы справились и рано или поздно и выход бы сами нашли. Но без помощи шакраса это случилось бы поздно. А для кого-то из наших и слишком поздно.

Ощущение времени сбоило, но таймер на биомониторе показал, что с момента моего захода в шахту прошли уже сутки. Нам никак не удавалось развить приличную скорость, а в паре мест, где пролез Пепел, мы не смогли пройти с носилками. Чейк продолжал бредить, периодически покрикивая от боли. Как-то мы его неправильно перехватывали на поворотах, и я каждый раз переживал, что мы доломаем ему что-нибудь не то или как-то так сместим позвонки, что регенерация оставит Чейка калекой до конца жизни. Мигелю стало лучше, он стал уверенней наступать на ногу, но ровно до того момента, как поскользнулся и порвал обратно всё, что успело зарасти.

Но! Мы продвигались вперёд. Пусть медленно, но верно. И наконец, через дыру в земляном завале выбрались в тёмную, довольно большую пещеру с удивительными запахами. Тонкие нити свежего воздуха пробивались через вонь застарелой гнили и аромата свежей крови.

Гнездо, нора, берлога — или сразу все вместе. В углу расположился могильник, похоже, совмещённый с туалетом. Кости, черепа, шерсть, перья — вперемежку сухие, гнилые, недопереваренные. В другом углу — лежанка из сухих пальмовых листьев. А сам прошлый хозяин берлоги бесформенной кучей возвышался в центре пещеры. То ли кабан, то ли медведь, то ли тюлень, но с лапами как у медведя и клыками как у кабана.

Из примечательного — два дротика шакраса, торчащих из маленького уха, и лужа сгустившейся крови, в которой помимо вывалившихся из разорванного бока внутренностей блестел довольно крупный геном.

— Ты не против? — спросил Купер, подхватывая кристалл. — Это звероморф. Редкая зверюга, очень сильная. Правда, обычно, они намного сложнее умирают, — на этих словах Купер покосился на Пепла.

Я устало кивнул и предложил оставить Чейка на пальмовых листьях, пока я проверю округу. Оставаться в зловонной пещере никому не хотелось, но и выскакивать всем сразу в неизвестность было опасно.

Выскочил я один. Вернул маскировку, застыв на пороге норы и привыкая и к свету, и к ощущениям сканера. Вздохнул полной грудью, чуть не опьянев от свежего воздуха, и только потом сделал шаг навстречу слепящему дневному свету. Ещё не джунгли, но уже не совсем бесплодные горные участки. Несколько диковинных деревьев с мелкими листиками, которые практически не давали тени. Вроде — охна. И кучи полузасохших кустарников, между которыми на манер колючей проволоки всё было перевито зарослями серого плюща.

Местность сухая, каменная и холмистая, а мы выбрались сейчас в одной из низинок. Визуальный осмотр подкачал, но по моим прикидкам, мы оказались километрах в пятнадцати южнее шахты тагарцев.

«Явился?» — тут же прилетела мыслеграмма от Анны.

«Ага», — с облегчением ответил я. — «Правда подзапылился слегка и есть раненые. Вы где? Шустрого нашли?»

«Ага, я тоже соскучилась», — поворчала Оса, но чувствовалось, что это не всерьёз. «Чувство роя» без слов, передавало все необходимые эмоции. — «Нашли. И не только Шустрого… Пеленгуй наше местоположение, выдвигаемся навстречу».

Встретились мы ближе к нам, из-за очередного холма выскочил Шустрый (на то он и Шустрый), а за ним появились две «Пчёлки». Бэлла с сумкой-аптечкой тут же бросилась осматривать Чейка, а Коста — раздала всем воды и фруктов, Шустрый же поделился патронами.

И уже через пятнадцать минут, мы выдвинулись к временному лагерю, где ждала Оса.

Разместились они в ещё одной старой шахте в наглой близости от тагарцев. Барак здесь остался только один, тонкие стенки проржавели, а крыша ввалилась внутрь. Возможно, это его и спасло от переезда, когда шахту закрыли. Ворота на входе были сорваны, и куда-то тоже исчезли. Из уцелевших построек остался только длинный навес, вдоль скалы, под которым сейчас разместились машины. Только не наши, а слегка покоцанный, но чистый багги, и почти новый, но заляпанный свежей кровью. Рами как раз пыталась всё это отмыть. Анна появилась буквально через минуту, подъехав на ещё одном трофейном багги.

— Пополняем автопарк, — улыбнулась Оса, на ходу выпрыгивая, чтобы обнять меня. — Ну и уменьшаем количество вероятного противника.

— Введёшь в курс дела? — спросил я, пропуская мимо багги, который Лин повела дальше к остальным.

— Когда только заехали на территорию Митчела, встретили первый патруль, — Оса показала на крайний багги. — Языка взять не удалось, пришлось искать второй патруль, — рука переместилась на соседнюю машину. — В общих чертах познакомились с тагарцами. Количество, планы, маршруты патрулей. Потом встретили Шустрого, узнали про тебя, а заодно сверили информацию. Решили, что к полноценному ай-на-ней, то есть к штурму циганской шахты мы не готовы. Зато можем партизанить по мелочи и подготовить нормальную засаду, пока ты не появишься, нам вполне по силам.

Оса покрутилась, разведя руками, словно предлагала по-новому посмотреть на территорию перед шахтой. Внутри прятаться никто не предполагал, хотя раненых отнесли именно туда. А снаружи я насчитал как минимум с десяток мест для засады, чтобы и встретить врагов, и затянуть их под перекрёстный огонь. Причём сделать это так, чтобы они этого даже не поняли. Мы бы с Купером в большую часть нычек, собранных из остатков стройматериалов, перевёрнутой вагонетки и прочих неровностей ландшафта туда бы не влезли, а