и сразу становилось как-то светлее и теплее. Аманда вспоминала, как тетя садилась с ней на пол прямо в гостиной, рассыпая вокруг игрушки и всякую ерунду из своей бесконечно вместительной сумки. Казалось, там можно было найти что угодно: старую заколку, разноцветные леденцы и даже небольшую колоду карт Таро, которые она тасовала с таким мастерством, словно была настоящей гадалкой.

Один раз, когда тете Эби доверили присмотреть за Амандой, она взяла ее с собой на вечеринку старшеклассников. На той вечеринке Аманда чувствовала себя чуть ли не героиней молодежного фильма. Эби тогда была одета в свой любимый красный жакет с блестками, и старшеклассники смотрели на нее с восхищением и удивлением. Они, наверное, считали ее немного сумасшедшей, но в этом и была вся суть тети Эби: она никогда не жила по правилам и, похоже, совершенно не волновалась, что о ней думают. В тот вечер она подняла пластиковый стаканчик с содовой и провозгласила тост за «независимость и свободу быть собой».

Аманда тогда была слишком мала, чтобы полностью понять все эти взрослые разговоры, но она ощущала ту особую атмосферу, которую тетя Эби умела создать вокруг себя. Для Аманды это был вечер приключений, непонятных, но таких захватывающих. Ей казалось, что рядом с тетей мир был шире, ярче и полон неожиданных возможностей.

Тетя Эби так и осталась в памяти Аманды тем вихрем, который врывался в жизнь, оставляя после себя ощущение праздника и запах гардений.

– Как это произошло? – подалась вперед Аманда, сгорая от нетерпения. – Как тетя Эби вас спасла? От чего?

Дженнифер смущенно опустила взгляд и обхватила руками живот. Нервно закусив губу, она убедилась, что рядом с ними не было никого, кто мог их подслушать, и окунулась в воспоминания:

– Я была старше Эбигейл на три года. Мы не были близкими подругами, но общались в одной компании. Плохой компании.

Аманда кивнула, припоминая слова комиссара полиции.

– Тетя Эби дружила с байкерами и хулиганами.

– Именно, – коротко кивнула Дженнифер. – Я оправдывала свое поведение лозунгом «двадцать лет – ума нет». Поражаюсь, какой я была безбашенной дурой без чувства самосохранения.

Она замолчала, будто эти воспоминания ей тяжело давались. Аманда напряглась. Она мягко подтолкнула Дженнифер:

– Случилось что-то неприятное? С вами и тетей Эби?

Дженнифер шумно втянула воздух носом, словно собираясь с мыслями, и продолжила, не поднимая взгляда:

– Компания состояла не только из байкеров, хулиганов и отчаянных девчонок. Были еще члены культа. – Заметив красноречивый изумленный взгляд Аманды, она с сожалением всплеснула рукой, признавая ошибки молодости: – Да, я была связана с плохой компанией, но от тех странных ребят держалась на расстоянии. Эбигейл же, напротив, находила их… увлекательными, что ли. Она всегда тянулась к необычному, к тому, что обещало свободу и независимость. Сначала это были просто тусовки с музыкой, потом – странные встречи с этими парнями, которые говорили о мистике и обрядах. Мне казалось, что это просто очередная ее забава, но в какой-то момент все стало гораздо серьезнее.

Аманда слушала, затаив дыхание.

– Я помню, как пыталась ее отговорить. Говорила, что это может плохо закончиться. Но Эбигейл была упрямой. Она всегда смеялась в ответ и говорила, что знает, что делает. Что ей нужно больше, чем обычная скучная жизнь. В какой-то момент я перестала спорить. Просто наблюдала со стороны, надеясь, что ей это надоест.

Дженнифер нервно сжала руки, как будто все еще могла почувствовать ту беспомощность и тревогу, которые испытывала тогда.

– А потом… она стала пропадать на несколько дней. Говорила, что занята, что нашла людей, которые ее понимают. Я пыталась поговорить с ней, спросить, что происходит, но она лишь отмахивалась и меняла тему. А однажды она пришла ко мне ночью, вся на взводе, глаза блестели, и шепнула, что наткнулась на что-то опасное. Она сказала, что скоро ее не станет. Попросила, чтобы ее берегла себя.

– Но ты ей не поверила? – прошептала Аманда, ее глаза были полны тревоги.

– Я думала, это очередной ее спектакль, – призналась Дженнифер с горечью. – Знала же, как она любила делать жизнь драматичнее, чем она есть. Я тогда даже не задумалась, что она могла быть в настоящей опасности. На следующий день Эбигейл пропала. Я пыталась дозвониться, приехала к ней домой, но ее нигде не было. Лидия обратилась в полицию, но там сказали, что Эбигейл, скорее всего, просто сбежала с теми парнями.

Дженнифер замолчала, словно собираясь с силами, чтобы продолжить.

– Ее исчезновение стало для меня ударом. Я чувствовала, что подвела ее, что могла как-то остановить, но предпочла просто наблюдать, как она губит себя. Это было как холодный душ, который заставил меня пересмотреть свою жизнь. Я порвала с той компанией, вернулась к учебе. Начала все с чистого листа. Именно тогда и встретила Джереми. Он стал для меня чем-то вроде спасительного островка среди хаоса.

Аманда наклонилась ближе, ее голос дрожал, ощущая приближение к разгадке:

– Ты пыталась ее искать?

– Конечно, – Дженнифер горько усмехнулась. – Первые недели я помогала с поисками, выходила с волонтерами в лес. Когда мы с Джереми поженилась, я обращалась к детективам, расспрашивала знакомых, пыталась найти хоть что-то. Но… Эбигейл словно просто стерли из этой реальности. Все следы исчезли.

– Но ты до сих пор веришь, что она жива? – Аманда не могла удержаться от этого вопроса.

– Не знаю, – тихо ответила Дженнифер, глядя куда-то вдаль, за пределы закусочной. – Я бы очень хотела тебя обнадежить – да и себя тоже, – но прошло уже больше десяти лет. Эбигейл любила свою семью, она души не чаяла в тебе. Даже если бы она совершила глупость и сбежала с каким-то парнем, то вернулась бы. Или отправила открытку, чтобы вы знали, что она жива, и не переживали о ней.

– А что это был за культ? Откуда они взялись?

Дженнифер пожала плечами:

– Я не знаю. Они внезапно появились и также внезапно исчезли. Я всячески сторонилась их, избегала разговоров, чтобы не быть причастной к тому, чем они занимались. Я сильно жалела об этом, когда Эбигейл пропала. Ведь я могла бы помочь следствию, но не знала никаких подробностей. Комиссар полиции тогда только посмеялся надо мной и спросил, не устраивали ли мы с Эбигейл шабаши ведьм по пятницам тринадцатого.

– А другие? – не сдавалась Аманда. – Остальные из вашей компании? Почему они ничего