Алиса была тем самым узлом, о котором предпочли забыть. Возможно, именно поэтому ваши предки так старательно замяли эту историю.

Крис не выдержал:

– Но почему? Что такого случилось с Алисой, что об этом нельзя говорить? То же, что и с теми семьями?!

Миссис Эпплби снова загадочно улыбнулась и посмотрела на них поверх очков:

– Ах, если бы я могла ответить на этот вопрос, дорогие мои, то моя монография стала бы бестселлером. Но боюсь, что иногда история так запутана и опасна, что никто не осмелится раскрыть ее до конца.

Аманда почувствовала, как ее дыхание участилось. Ей показалось, что миссис Эпплби просто издевается над ними, говоря загадками.

– Пожалуйста, скажите нам, что вы знаете.

Миссис Эпплби пристально посмотрела на нее. Так, будто ей доставляло удовольствие томить Аманду и Криса в ожидании.

– Возможно, правда – это именно то, что вам не стоит искать. Время иногда скрывает истории не потому, что они забыты, а потому что так безопаснее для всех. Не стоит тормошить призраков прошлого, если вы не готовы к тому, что они могут вернуться и потребовать свое.

Аманда крепко сжала руки в кулаки, ее решимость только усилилась. Она уже не могла остановиться. Алиса, Эбигейл, папа, мама, бабушка… Она процедила сквозь зубы, хмурясь:

– Миссис Эпплби, я вас очень прошу, ответьте на наши вопросы.Это важно.

На лице учительницы залегла тень сочувствия:

– Все, что я смогла узнать о Лостшире, я изложила в монографии. Я не знаю, почему пропали те семьи в конце девятнадцатого века. И я не могу ответить на вопрос, почему пропадают члены твоей семьи, Аманда. Тебе лучше спросить у своей бабушки.

– У бабушки, которая… – Аманда осеклась, чуть не выпалив об ее исчезновении. Она быстро нашлась: – Которая никогда не говорила о том, что у меня была еще одна тетя?

Миссис Эпплби встала из-за стола:

– Возможно, ей не просто ворошить воспоминания? Иногда о чем-то проще умолчать. Если это все, что вас интересовало, попрошу покинуть мой кабинет. Мне нужно подготовиться к уроку.

Аманда и Крис, покинув кабинет миссис Эпплби, шли по коридору в гнетущем молчании. Разговор с учительницей оставил их опустошенными. Она, казалось, рассказала все, что знала, и больше не собиралась делиться ни малейшим намеком, что могло бы помочь им в поисках. Внутри Аманды кипела смесь разочарования и злости. Ей казалось, что они наконец наткнулись на ключ к разгадке, но вместо этого получили лишь обрывки воспоминаний и недосказанности.

Крис нарушил молчание первым:

– Ну и что теперь? Мы снова вернулись к тому, с чего начали, – его голос прозвучал более устало, чем обычно.

Аманда, сжав губы, глянула на него исподлобья. Ей нужно было собраться, но вместо этого она чувствовала, как накатывает волна отчаяния. Доступ в кабинет Элинор был закрыт, миссис Эпплби наговорила бесполезной ерунды, которая ничего не значила… У них больше не было зацепок.

– Я не знаю, – пробормотала она. – Она вроде ответила на наши вопросы… Или почти ответила. Но это все равно ничего не дало.

Крис задумчиво кивнул. Школа начала заполняться учениками и шумом, и он отвел Аманду в сторону, предлагая:

– Может, настало время покопаться в семейных архивах Фелтрамов? Наверняка сохранились какие-то фотографии Алисы. Может, Лидия хранила газетные заметки, объявления об исчезновении?

Аманда скрестила руки на груди:

– Предлагаешь изучить каждое исчезновение и попытаться найти связь между ними?

– Пока это единственное, что мы можем сделать.

Аманда кивнула. В ней затеплилась надежда, а вместе с тем и нетерпение. Ей, как и Крису, сложно было находиться в школе и пытаться сконцентрироваться на уроках, когда их ждало что-то более важное – действительно важное! – нежели алгебра или биология.

Пропустив дополнительные занятия, они вернулись в закусочную как раз в то время, когда наступило послеобеденное затишье. Как бы Аманде ни хотелось тут же броситься в бабушкину комнату, она отпустила Николь и Вильяма на перерыв.

Оставшись вдвоем с Крисом, они принялись за рутину. Крис засучил рукава и встал за раковину, ловко намыливая тарелки и кастрюли. У него получалось гораздо лучше, чем вчера, будто он был рожден для того, чтобы мыть посуду. Вода шумела, брызги разлетались по сторонам, но его это ничуть не смущало. Он сосредоточенно тер губкой тарелки с засохшим соусом и остатками еды, явно пытаясь таким образом заглушить мысли об их тупике в расследовании.

Аманда тем временем занялась залом. Она ловко орудовала метлой, выметая крошки из-под столов, а затем протирала столешницы влажной тряпкой. Ее движения были отточены, почти автоматичны – это был способ держать себя в руках и не поддаваться волнению, что разгоралось внутри. Она понимала, что скоро им предстоит окунуться в давние секреты семьи Фелтрам, но сначала – обычные будни закусочной.

После того как посуда была вымыта, а полы заблестели чистотой, Аманда принялась за подготовку ужина. Нарезая овощи, она время от времени бросала взгляды на Криса, который вытирал тарелки и расставлял их по размеру. Оба молчали, но между ними царило молчаливое согласие – они оба ждали удобного момента, чтобы вернуться к обсуждению проклятия.

Их сосредоточенность прервал звук открывающейся двери. Николь и Вильям вернулись с перерыва, который явно пошел им на пользу. Они были оживленные и готовые к вечернему наплыву гостей.

– Ну что, народ, готовы к ужину? – весело окликнула их Николь, надевая фартук.

Крис кивнул, взглянув на Аманду. Они обменялись понимающими взглядами – работа в закусочной временно отодвинула на второй план все размышления.

– Готовы, как никогда, – отозвался он, протянув Вильяму сотейник, который был нужен ему для приготовления соуса.

Аманда бегло глянула на часы. Она надеялась начать исследовать семейный архив до ужина, но долго провозилась, и теперь на это не оставалось времени. Он постаралась сосредоточиться на работе, но мысли то и дело возвращались к тайнам, скрытым в старых коробках и альбомах. Ее руки, обычно такие ловкие, зажили собственной жизнью. Она взялась за лук, но нашинковала его, вместо того чтобы нарезать кольцами. Потом потянулась за яйцами, но случайно уронила коробку на пол. Тяжело вздохнув, она хотела взять тряпку, но задела пачку муки и рассыпала ее, подняв белое облако, которое заставило всех закашляться.

– Аманда, ты сегодня явно не с нами, – послышался голос Николь. Она наблюдала за подругой, нахмурив брови. Аманда уже третий раз перепутала соль с сахаром, и Николь, наклонив голову, решительно шагнула вперед.

– Прости, я