больше не смотрела в мою сторону. Однако что-то мне подсказывало: девушка знает, что я смотрю. Чувствует взгляд, как чувствуют опасность звери.

Прошёл ещё час.

Смена блюд, ещё одна бутылка. Волков махнул официанту: «И эту тоже сюда». Тот понимающе кивнул и принёс третью.

Я чувствовал опьянение. Но мана была готова в любой момент сжечь алкоголь дотла. Я специально не делал этого. Пусть Волков думает, что цель достигнута и я потерял контроль.

Он говорил всё более развязно, размахивал руками, хохотал. Но глаза… глаза оставались трезвыми. Слишком трезвыми для человека, который выпил не меньше моего.

— А мужик под мостом? — по второму кругу начал Дима, подаваясь вперёд. — Как ты его один уделал? Я приехал, смотрю — он уже чистый лежит. Ну-ка рассказывай поподробнее, каково это, самому выгонять нечисть.

Я пожал плечами.

— Тяжело оказалось, думал, будет легче. Да и наставник страховал, иначе я бы не решился.

— А браслет? Я видел браслет. Тяжёлый такой, — Волков покрутил пальцами, изображая.

Я кивнул.

— Слушай, а ты ведь не просто так там оказался? — Дима вдруг стал серьёзным. — Ты же отстранён. Тебе нельзя было вступать в контакт с одержимыми.

Я пожал плечами и дурашливо улыбнулся.

— Ну да, — друг прищурил взгляд. — Ладно, молчу. Ты только с Петром Христофоровичем поаккуратнее. Он хоть твой наставник, но скрытный он какой-то. Вспоминаю — он всегда себе на уме был.

Я промолчал.

Волков налил ещё.

— А вот скажи мне, Игорь, — начал Дима, поднимая рюмку, — ты Краевского помнишь? И Баскова.

Вот оно.

Сказал ровно, почти небрежно. Как говорят о погоде. Я взял бокал, медленно поднёс к губам. Краевский. Басков. Две фамилии, которые я давно запер за внутренней дверью и ключ выбросил.

Первым моим напарником, после того как Петр ушёл на пенсию, был Сергей Краевский, опытный боец, маг жизни шестого уровня. Мы проработали вместе восемь месяцев. Он погиб на выезде в промзоне за Обводным: одержимый оказался сильнее, чем следовало из ориентировки. Я не успел.

Второй — Алексей Басков, уже седьмой. Очень опытный оперативник, прирождённый зоокинетик. Продержался полгода. Погиб уже по-другому, глупее: случайная стрельба, не моя вина, просто оказался не там. Но я был рядом и снова не успел.

После Баскова я написал рапорт с просьбой исключить меня из системы напарников. Начальство поспорило, поупиралось, но в конце концов подписало. С тех пор — один. Так хотя бы никого не подставляю.

— Помню, — сказал я. Ровно. Спокойно. Только зубы сжал чуть крепче, чем нужно.

Волков смотрел на меня. Ждал. Искал что-то в лице. Я не дал ему этого.

— Ладно, — Дима отвёл взгляд первым. — Давай помянем.

Выпили молча.

Друг оглядел стол, заметил, что закуска закончилась, и подозвал официанта.

— Голубчик, повторите-ка… — начал он, но вдруг замолчал. — Извини, Игорь, я на минуту. Проветрюсь.

Друг встал и скрылся за тяжёлой портьерой, ведущей в туалетную зону.

Я остался один.

Смотрел в окно. Мойка блестела холодным стальным блеском. Никаких огней, никаких теней, только бесконечный петербургский закат, который часами подпирал небосвод, не давая ночи упасть на гранит набережных. Город замер. Обычный вечер в центре столицы.

Перевёл взгляд на столик девушек.

Ирина всё так же продолжала что-то увлечённо рассказывать, размахивая руками, смеялась. Мария слушала, но опять смотрела на меня.

Взгляд у неё был странный, изучающий. Словно девушка пыталась прочесть что-то у меня в лице, понять, кто я такой на самом деле.

Я не отвёл глаз.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга сквозь полумрак ресторана, сквозь переливы рояля, сквозь гул голосов и звон посуды. Потом она опустила взгляд, взяла бокал и сделала глоток.

Но через мгновенье снова подняла глаза.

Ирина заметила это и помахала мне рукой, улыбаясь. Я кивнул в ответ, поднял рюмку в приветствии. Никитина что-то сказала Марии, та покачала головой, но на губах появилась лёгкая улыбка.

Я ответно улыбнулся и отвернулся к окну.

Вспомнил рукопожатие в Гатчине, когда её запястье под моими пальцами было живым, тёплым и пустым одновременно. Без пульса. А потом пульс появился.

Маг четвёртого уровня, который умеет блокировать физиологические сигналы. Странно. Я даже на пятом сделать этого не могу.

Не успел додумать.

Волков вернулся не один.

В одной руке Дима нёс бутылку шампанского. Я разглядел этикетку «Вдова Клико», дорогое удовольствие. Другой рукой он буквально тащил за собой девушек. Ирина смеялась, шла охотно. Мария чуть позади, с любопытством поглядывая на меня.

— Вот, — друг водрузил шампанское на стол, — коллеги, прошу любить и жаловать. А то сидят там как бедные родственники. У нас веселее!

— Дмитрий Олегович, мы не хотели мешать, — начала Ирина Никитина, но Дима только отмахнулся.

— Какое там мешать! Садитесь, садитесь, девушки.

Официант мгновенно появился с чистыми бокалами. Волков не доверил открывать шампанское служащему и сам сделал это эффектно, так что пробка улетела куда-то в сторону, но никто из гостей в ресторане не обратил на это внимания.

— Ну что, коллеги, — провозгласил Дима, разливая напиток, — отметим переход в коричневые! И заодно нашего героя, который сегодня очередного демона завалить умудрился, уже, между прочим, пятого в этом месяце.

— Дмитрий Олегович, — поморщился я. — Не надо…

— А чего не надо? Надо! — Волков уже вошёл в раж. — Вы знаете, девушки, какой это человек? Мы с ним вместе начинали, вместе чёрные плащи получали.

— За вас, — сказал я, поднимая бокал, и поспешно перевёл тему. — Поздравляем с коричневыми. Тяжело далось?

— Экзамен по теории — ужас, — тут же оживилась Никитина. — Я на третьем вопросе чуть не потеряла сознание. Там про классификацию одержимости шестого рода, и я всё перепутала с пятым…

— Пятый — это когда реципиент сохраняет произвольный контроль моторики, — сказал я. — Шестой — полное замещение. Их и опытные путают.

— Именно! — Ирина посмотрела на меня с облегчением, будто я только что отпустил её с виселицы. — А вы откуда так хорошо помните?

— Учил.

— Игорь у нас ходячая энциклопедия, — хмыкнул Волков. — Только виду не показывает.

Мария, до этого молчавшая, вдруг сказала:

— Пианист сегодня хороший. Рахманинова так обычно не играют.

Я посмотрел на неё. Она держала бокал двумя пальцами, чуть повернув голову в сторону сцены. Девушка слушала. По-настоящему слушала.

— Он убрал педаль там, где Рахманинов её требует, — ответил я. — Получается суше, жёстче. Другое настроение: не тоска, а усилие.

— Вам не нравится?

— Нравится. Он не притворяется, что играет Рахманинова. Он с ним разговаривает.

Мария чуть наклонила голову. Что-то в её взгляде изменилось: не потеплело, нет, скорее… сфокусировалось. Как будто первые несколько минут она видела