— А то! — Волков довольно улыбнулся и откинулся на спинку. — Ну, давай, рассказывай. Как ты там в Курортном отличился? Приехал и один всю банду положил. А этот… ну, Пономаренко наш… — друг скривился, будто лимон без сахара съел. — Опять пытался твои заслуги себе приписать, а косяки сбагрить?

— Было дело.

— Вот же крыса штабная, — Дима махнул рукой. — Отец у него губернатор, вот и тянет сынка. Был бы он там четвёртым сыном, как я, давно бы на вылет пошёл. А так — метит в заместители начальника. С его-то умением только пуговицу теребить.

Я чуть заметно усмехнулся.

Про пуговицу Пономаренко уже давно ходили шутки по всему ордену. Евгений Анатольевич в моменты стресса хватался за мундир и начинал крутить её, будто чётки. На совете, когда мне выносили выговор, он эту злополучную пуговицу едва не оторвал.

— Ладно, чего о нём, — Волков снова наполнил бокалы. — Ты лучше про мужика под мостом расскажи. Я сегодня приехал, а там уже всё кончено. Соколов, мой наставник, менталист со стажем, и то руками разводит: мол, работа чистая. Так даже у опытных не всегда получается.

— Пётр помог, — коротко ответил я.

— О да, Пётр Христофорович… — Дима кивнул, и в этом кивке мне почудилось что-то странное. Будто он не просто знает моего наставника, а знает о нём что-то, чего не знаю я. — Ну да, он умеет. И чем он планирует заниматься в Питере?

Я посмотрел на друга. Он слишком спокойно спросил. Слишком небрежно. Так спрашивают, когда ответ уже знают и хотят проверить, скажешь ли ты правду.

— Гостит у меня, — ответил я. — В архив завтра собирается.

— В архив? — Дима поднял бровь. — Это в какой?

— В закрытый.

Я не уточнял, какой именно, но Волков понял. Закрытый архив Императорской библиотеки, место, о котором большинство людей только слышали. Туда просто так не попадают. Нужен или уровень, или должность, или личное знакомство с хранителем.

— Ну-ну, — только и сказал Дима и снова потянулся к бутылке.

Я заметил, что друг ускорился, наливает уже третью. Видимо, останавливаться не собирается. Ладно, посмотрим, куда он клонит.

Позволил себе выпить ещё. Контролируемое расслабление — это тоже тактика. Пусть думает, что я пьянею.

После пятой Волков разговорился окончательно. Он вообще был из тех людей, кто умеет создавать иллюзию полной открытости. Улыбка, лёгкое похлопывание по плечу, доверительный тон — и вот ты уже не замечаешь, как рассказываешь ему то, что не рассказывал никому.

Я не рассказывал.

Только слушал внимательно и подмечал.

— Этот Пономаренко, — друг крутил в пальцах рюмку, глядя на свет сквозь напиток, — он ведь не просто так к нам влез. У него папаша не только губернатор, но и в магическом совете заседает. Связи, деньги… А сынок — ноль без палочки. Он пятый едва наскрёб, и то на артефактах. Маг жизни пятого уровня, а ещё в руководители метит. При этом боится собственной тени.

— Это ты к чему?

— К тому, что он от тебя теперь не отстанет. Ты его при всех ударил, унизил. А такие, как он, не прощают. Они затаиваются, ждут, а потом бьют в спину, — Дима поставил рюмку и посмотрел на меня внимательно. — Будь осторожен. Если что — я за тебя горой. Ты знаешь.

— Знаю.

Я действительно знал. Волков всегда был надёжным товарищем. Мы вместе получали чёрные плащи, вместе отмечали, вместе вляпывались в истории.

И всё это не отменяло того факта, что сегодня он смотрел на гравировку осьминога на браслете на долю секунды дольше, чем нужно.

— Слушай, — Дима вдруг подался вперёд, понизив голос, — а ты ведь уже перевалил за десяток, да?

Я не понял.

— Десяток чего?

— Демонов, кого же ещё. Иномирцев. Попаданцев, как ты их называешь. Ты же у нас спец по этим делам.

Я внутренне напрягся, но виду не подал.

— Не считал.

— А зря, — Волков откинулся назад, довольно улыбаясь. — Есть такой клуб неофициальный — «Избавители от скверны». Для тех, кто больше десяти положил. Там и польза, и связи, и… ну, сам понимаешь.

— И что? — спросил я.

— Я в нём состою, недавно приняли, — друг подмигнул. — Подумай на досуге.

Кивнул, будто размышляя. Но внутри — удивление, которое я тщательно придавил. Волков. В клубе для тех, кто разменял десяток.

Хотя… чего я удивляюсь. Он всегда несётся на вызов сломя голову — первым на место. И ещё его наставник и напарник — главный менталист ордена, Соколов. Где Соколов, там и Волков. Тот подтверждал, кажется, едва ли не каждое второе изгнание в столичном округе. Связка рабочая: Волков идёт на контакт, Соколов диагностирует до и верифицирует после. Машина, а не люди.

Вот и набрал десяток. Больше, чем десяток. А ведь попаданцев явно немного, да и скрываются они умело, взять даже того на вокзале с редким артефактом.

Пока я размышлял, взгляд сам скользнул по залу и зацепился за вход.

Две девушки.

Они вошли, чуть задержавшись в дверях, оглядели зал, пока их провожали к заказанному столику. Я узнал их сразу.

Ирина и Мария.

Обе были в тёмно-коричневых плащах, накинутых на плечи поверх лёгких вечерних платьев. Коричневые. Значит, уже не практикантки. Перешли на следующий уровень иерархии в ордене.

Я мысленно прошёлся по лестнице: светло-серый — первые три года, выезды только с наставником.

Коричневый — до пяти лет, можно работать самостоятельно, но под присмотром старших.

Чёрный — полный инквизитор, не ниже пятого уровня. У меня у самого пятый — мастер. Шестой — уже магистр, как у Петра. Седьмой — советник, как у менталиста Соколова. Восьмой — гранд-мастер, судьи в инквизиции. Софья Михайловна, говорят, подбирается к девятому, а, может, и к десятому.

Девушки уселись за столик у сцены, их было видно, но расстояние казалось достаточным, чтобы не пересекаться взглядами. Ирина что-то оживлённо рассказывала, жестикулировала, смеялась. Мария слушала вполуха и вдруг подняла голову и встретилась со мной взглядом.

На секунду мир замер.

Черкасова смотрела на меня в упор, без тени смущения, без кокетства. В её голубых глазах было что-то изучающее. Словно она сканировала меня, просчитывала, оценивала. А потом так же спокойно отвела взгляд, взяла бокал с вином и сделала глоток.

— О, — раздался голос Волкова, — наши практикантки подтянулись. И уже коричневые получили? Быстро. Молодые, красивые… — друг посмотрел на меня, усмехнувшись. — Может, пригласим?

— Не стоит, — ответил я. — Пусть отмечают. Ты же помнишь, как у нас это было.

Волков хохотнул:

— О да, помню. А точнее, не помню.

Я улыбнулся в ответ, но краем глаза продолжал наблюдать за Марией.

Она