Квилла, увязающая в снегу вместе со своей характерно звякающей сумкой, обернулась и энергично помахала рукой.

— Здесь первый лабиринт!

— Вот как… — пробормотала Исмея. — Ну, ладно…

— Ваше величество! — только и успел крикнуть Барти, и императрица, шагнув в снег, провалилась почти так же глубоко, как Квилла.

Только вот забарахталась на месте, беспомощно хватаясь руками за воздух, упала на бок.

— Дайте руку!

— Лучше сам иди сюда и помоги, — отплевываясь, не согласилась упрямая Ис. Поднялась на ноги она вполне ловко, и сложила руки на груди, ухитряясь глядеть свысока даже в таком положении.

Тильда посмотрела на этих двоих и вздохнула… А ведь ей тоже придется туда нырять. Барти таки втянул Исмею обратно на дорогу и заставил влезть к нему на закорки. А потом начал осторожно пробираться вдоль склона, по следам Квиллы и Таурона. Исмея продолжала хмурить лоб и брови, однако явно была довольна своим транспортом.

А ведь бедняга буканбуржский дознаватель влюблен в нее… Тильда Сваль вздохнула еще раз — и по поводу снега, и по поводу влюбленности… и сказала вслух:

— Похоже, Тильда, ты будешь здесь единственной, кто задает вопросы.

На повороте стояло дерево. Старый клен с редкими сохранившимися листьями-звездами. Почти как их клен у Башни Знаний… При расчистке дороги его едва не засыпали. Была ни была. Тиль отрыла путь к клену руками и ногами, влезла в снег, свалилась на его будто бы теплый ствол всем телом, прижалась.

«Мы можем доверять Таурону?»

«Кастеллет тебя любит».

— Тьфу!

— Что там? — вытягивая шею, крикнула Исмея.

С высоты ее обозрения было видно странные манипуляции Тильды.

— Ты тоже умом двинулась, Тильда? Час от часу не легче!

Квилла и Таурон, уже копались у подножия холма в сугробе, а Барти с Ис на плечах находился на середине пути к месту, где якобы должен был быть подземный лабиринт в горы Тополя. Солнце отражало от этого белого мира свой свет и бросало все его в глаза. Знакомая резь... Тиль зажмурилась, а на веках по-прежнему плясали блики.

— Я спрашиваю совета!

— У дерева? Как мудро! И что оно сказало?

Тильда досадливо цокнула языком.

— Они часто мелют ерунду вместо того, чтобы сказать что-то полезное, — буркнула она тихо.

А клен возьми и ответь:

«Это не ерунда. Любовь — дело важное. Он обидится, тебе не кажется? И, вообще, ты меня разбудила».

— Эй, Тильда!

«Ну… извини. Я не со зла. Просто испугана и расстроена».

«Жди от него письма вечером. А Таурон под защитой леса, про него я ничего не могу тебе рассказывать. Но ты не бойся».

«Он правда знает дорогу в Затерянную Столицу?».

«Мы знаем. И тебе расскажем, если будет нужно. Но не бойся — императрицу хочет видеть король, поэтому вы обязательно доберетесь».

«Король Аян? Он имеет такую силу над вами?!»

«Спокойной ночи».

«Я… тоже его люблю… Постой, клен! А можешь… можешь мне помочь добраться туда?», — и Тиль махнула рукой в сторону Квиллы и Таурона. — «Я… боюсь, что у меня мочи не хватит... Глаза слепнут…»

Ей показалось, будто клен вздохнул. По крайней мере, на голову Тильды Сваль ссыпалось немного снега с его ветвей.

«Ладно… Держи, „позор рода друидов“».

Прямо из-под снега к ее ногам вылез крепкий длинный корень и заскользил в указанную сторону. Там, где он кончался, его встречал новый, и новый, и новый...

На прощание Тильда ласково коснулась ствола друга ладонью и ступила на толстый кленовый отросток, расставляя руки в стороны для равновесия. Значит… король для деревьев авторитет. Надо же… все деревья Тополя служат ему?..

И еще… деревья помогают ей. А тенью... заслоняют этот невыносимо яркий свет.

Исмея держалась за шею Барти, всем телом чувствуя, каких усилий ее верному псу-дознавателю стоит тащить ее на плечах. А он сильный… Простачок, конечно, зато верный.

Но Тильда?.. Тильда, конечно, странная, но если она пойдет по стопам сумасшедшего Таурона… И отзываться перестала, только со своим кленом обнимается. Как там было — «сердечная привязанность»?..

— Ти… — она хотела позвать еще раз, но осеклась. Забила коленями по бокам Барти. — Стой, Барт! Смотри!

Тильда Сваль… расставив руки в стороны, бежала вперед, будто паря над снегом… И уже почти обогнала их. Там, чуть выше по склону.

— Это…

— Ваше… — начал Барти, но опомнился, — Исмея… это… говорят, у нее мать была друид?

— Но… — Ис сама не могла поверить. Она так мало интересовалась способностями сестры, кроме академических… И даже представление с ларипетрой восприняла спокойно, но в жизни ее таланты выглядели… потрясающе! — Я и не знала… что друиды — это вот так…

— Вы знаете, в Буканбурге иногда старики рассказывают не то сказки, не то предания… — Барти продолжил рассекать снег прессом, легонько подкидывая начавшую сползать ношу. — И в них деревья рассказывают королям о планах врагов, и потому они так сильны и непобедимы. И втягивают под землю захватчиков по его единому слову… Кто знает… вдруг что-то из этих сказок — правда?..

Исмея вспомнила ужас дуче Фальке, когда она объявила ему, что к ней посватался Аян. И по ее спине снова пробежала армия мурашек. Вдруг… это правда?..

— Что же тогда отец наделал… — прошептала она в ужасе.

Не сдержалась.

— Ва… Исмея. Мы с вами, — заверил дознаватель. — Не бойтесь. Мы вас в обиду не дадим. Да и госпожа Сваль… Тильда… видите, на что способна. Все будет хорошо. Кажется, дошли. Давайте будем быстрее, чтобы не потерять нашего проводника.

Квилла и Таурон уже исчезли в сугробе. Исмея с сомнением уточнила:

— Они… утонули?..

Ей было странно чувствовать себя беззащитной и растерянной. Да и все утешения Барти казались из пальца высосанными… Но сейчас ей полагаться было не на кого. Да и первое крещение в сугробе дало понять, что все ее влияние и положение перед суровой природой — ничто. Потому она еще крепче вцепилась в шею Барти Блэквинга.

А он долез до последних следов Квиллы и Таурона. И одновременно прямо перед ними… с ветки дерева сошла Тильда. На твердый корень.

— Здесь вход в пещеру, — сказала она, улыбаясь так, будто солнце в нее на лице взошло.

Кудесница была запыхавшейся, счастливой… невероятной. Исмея, углядев пещеру, о которой она сказала, приняла ее протянутую руку, метко спрыгнула