— От тебя несет дымком, — нашел он другую причину кофейной жажды.

— Я сегодня кочегарил.

— Это где же?

— Жгли с ребятами «белого китайца».

Рябинин чуть было не переспросил, поскольку слово «китаец» не сочеталось с «белым». Но тут же вспомнил, что так зовется героин номер 4, ввозимый под видом белой пудры.

— В России до восьми миллионов наркоманов и до ста тысяч гибнет ежегодно, — вздохнул полковник.

— Много у вас работенки, — согласился следователь.

— Почему «у нас»? Почти каждый наркоша в конце концов идет воровать и как бы переходит в ведомство уголовного розыска.

Коли вышли на проблему, то без кофе не разойтись. Рябинин понял, отчего это он, заядлый чаевник, давно и плотно подсел на кофе. Да готовить проще: сыпанул растворимку, бросил сахар — и все. Не надо ждать и настаивать. После первой чашки полковник ударился в историю:

— Сергей Георгиевич, до героина была почти официальная мода на морфий. Индейцы дают новорожденным слабый галлюциноген…

— Для какой-нибудь профилактики?

— Нет. У каждого индейца должен быть дух-хранитель. Вот ребенок и должен его увидеть.

От кофе бледная кожа полковника стала терять сухость, будто горячий напиток заливался прямо под нее. Вот ему бы индейский дух-хранитель не помешал. Чего он не идет на пенсию? Ведь сгорит на этих наркотиках.

— Сергей Георгиевич, удивляет, с какой жадностью люди хотят одурманиться. Едят краску, пьют воду из луж — только бы забалдеть.

— Это уже больные.

— В прошлом году внедрился я в охрану механического завода…

— Хищения искал?

— Искал веселых и радостных людей, распевающих песни. Ну, выяснил. Администрация придумала кабинет релаксации для психологической разгрузки коллектива. Кресла, музыка… Застекленный ангар в сплошной зелени. Тысячи кустов…

— Роз?

— Индийской конопли, верхушки которой рабочие и покуривали. Анаша, короче.

Вместо злости в словах полковника тлела обида. Рябинин знал отчего. Не хватало кадров. На Западе с наркотой билось сотрудников раз в пять больше, чем в России.

— Мы ведь бессильны, — как бы удивился полковник. — Торговца арестуем, а потребителя с малой дозой? Только превентивное задержание. Это личный досмотр, на три часа задержание в «обезьяннике», установишь личность, профилактическую беседу проведешь, свозишь к наркологу — и до свидания.

Рябинин, как следователь прокуратуры, был представителем власти. Но свое бессилие он чувствовал постоянно. Трепали нервы не преступники и не начальство, а тот народ, который он защищал: не являлся на допросы, давал ложные показания, обелял урок, оговаривал честных, рвал протоколы…

— Полковник, небось, зашел по делу?

— Хочу сходить полюбоваться озером.

— Оно слишком грязное.

— В Европе, прежде чем бросить пустую бутылку в мусорный бак, ее моют.

— А у нас трупы немытыми бросают, — усмехнулся следователь.

Именно завтра Рябинин намеревался сходить к экспертам за результатами вскрытия голландца, прикованного к батарее школьника и химического анализа унитазов.

— Рябинин, состав воды проверяли?

— Три организации: Росприроднадзор, Федеральное агентство природной воды и Центр экологических инициатив.

Полковник извлек из портфеля небрежный пучок бумаг и вздохнул. Рябинина удивил портфель, который тоже вздохнул — одна жизнь с хозяином. Полковник дал следователю один листок, а сам сделал еще одну чашку кофе.

Рябинин начал читать…

«Гражданин захлебнулся, а чиновник улыбнулся. Это не анонимка. Написано так, как было на самом деле. У одного мужика супруга изменилась в лучшую сторону. Была мордой набок, а теперь обед готовит, мотивы напевает и улыбается во всю ширину. Не иначе как принимает соточку-вторую. Начал следить. Так и есть: стоит ему отвернуться, как жена стаканчик хряпнет и других угостит. А что пьет и где берет? Матерь Божья, на что похожа! Да из озера: выпьет и закусит. Ее все знают: Варвара, что живет на берегу Щучьего. Она и от всех хворей лечит все той же водицей. Пора бы эту бабу, пока всех мужиков не уморила…»

— Чепуха. — Рябинин вскинул очки, поскольку такой чепухи от полковника не ожидал.

— Ага, — согласился тот и добавил: — Из этой чепухи не сварить ухи.

С минуту следователь как бы озирался, пока взгляд не наткнулся на телефонный аппарат. Он набрал номер майора:

— Боря, если возможно, отправь Палладьева ко мне в прокуратуру.

— Что-то срочное?

— Скорее, мрачное. И пусть захватит спиртометр.

— Спидометр?

— Спиртометр.

— А бутылку?

— Из озера наберете.

22

В кабинете следователя оказался Грядкин, тоже направленный сюда майором. Рябинин улыбался сморщенно. От его загадочных слов наморщились и опера.

— Ребята, я позвал вас, сам не понимаю зачем.

— Бывает, — бывало согласился капитан.

Участковый промолчал, потому что не бывает, чтобы опытный непьющий следователь прокуратуры чокнулся памятью? А Рябинин, похоже, ждал, когда память вернется, и помогал этому процессу, иногда потряхивая головой. Или его очки сползали на нос, и он их центрировал? То ли отцентрировал, то ли вспомнил:

— Когда начинал работать в прокуратуре, расследовал дьявольское преступление: один идиот запер должника в подвале своего загородного дома и уехал в отпуск на месяц. Вернулся… Стенки, замки, металлические двери, решетки не тронуты, а должника нет.

— Мыши съели, — решил Грядкин.

— Ни косточки не нашли, ни лоскутика… Ни на работе его нет, ни дома. Пропал бесследно. Как объяснить?

Оперативники переглянулись с некоторым беспокойством. Капитан его озвучил:

— Сергей Георгиевич, будем искать?

— Ребята, да это было лет двадцать назад. Призвал вас поразмышлять. Ученые говорят, что вселенная заполнена темной материей…

— Даже климат изменился, — согласился участковый.

— Что там климат… С людьми возникают мистические явления, — следователь развил мысль. — Вот Варвара Артуровна живет одна на берегу Щучьего озера. Что делает, зачем живет?..

Опера расслабились. Поразмышлять можно. Лишь бы не многосуточная погоня, не лазить по крышам, не спускаться в люк за трупом, не садиться в ночную засаду.

— Сергей Георгиевич, она прорицательница и целительница. У нее есть какие-то справки, — уточнил капитан.

— Поступила информация, что от лечения озерной водой умирают. Ребята, не мне вас учить оперативной работе.

— Сейчас ее проведаем, — решил Палладьев…

К интересующему объекту шумно подкатывать не годилось. Не в гости прибыли. Оставив машину за лабораторией, опера подошли к дому Варвары Артуровны с ненужной и привычной опаской. Зря, потому что она их встретила радушно. Сидевший у нее гость ушел, как по приказу.

— Кто таков? — прямо спросил Грядкин.

— Лечится от гастрита.

— Неужели озерной водой?

— Молодой человек, вода в озере ходит струями, а я умею их ловить. Да вы садитесь…

Смешанный интерьер. Ни город, ни деревня; вернее, и город, и деревня. Поселок городского типа. Старинный комод, а на нем телевизор; полированный стол с самоваром посреди; ампирные стулья и пара табуреток; кровать с подушками-думками и постер на стене; плита с духовкой… Пригородная дача.

— Что интересует милицию? — спросила хозяйка.

— Варвара Артуровна,