Пока я не стану королем, отец может одним словом разрушить все, что я построил со своей командой. После того, как Эмори стала частью команды «Удачи», она не подчиняется никому, кроме меня, даже перед королем.

Однако в делах совета, отец имеет главный голос. Если он не одобрит кандидатуру Эмори, ей придется покинуть команду. А также испортит репутацию принимаемых мной решений, чего нельзя было допустить. Ведь когда делаешь что-то за спиной у короля, именно безупречная репутация позволяет бесшумно двигаться, не оставляя следов.

Моя уверенность в Эмори была непоколебима. Она точно сможет доказать Фредерику, что достойна быть частью будущего Сангвиса. Оставалось только гадать, каким на самом деле Эмори видит это будущее.

Она была идеальным воином. Трудолюбивая и смышленая. Ни разу не подвела меня. Эмори быстро училась, показывая прилежность и усердие, которым я только мог позавидовать. А иногда поражала меня идеями или выводами, сделанными с той точки зрения, о существовании которой я даже не догадывался. Она была особенной. Глотком чистого воздуха, пришедшего из далеких краев, среди старых пыльных установок и привычек.

Веритас как-то сказала, что с Эмори мы все можем стать лучше, как будущая корона Сангвиса. Вот только я никому не говорил, что на самом деле все это для меня не важно.

Смотря на нее, я видел розовые губы, которые так хотел поцеловать. Обожал злить, срывая маску серьезности и официозности. Подглядывал за тем, как девчонка тренировалась, чтобы понаслаждаться ее видом, пока она не смеряет меня взглядом. А ее голос давно заменил мне музыку, что вдохновляет, наполняя сердце и сознание легкостью. Она была не похожа на всех, кого я знал прежде и с того момента, как появилась, нарушила покой моего бытия.

– Снова строите грандиозные планы завоевания мира, ваше высочество? – спросила Эмори, возникнув прямо передо мной.

Несколько раз моргнув, я пытался придумать, что ей ответить, так и не осознав, откуда она появилась.

– Лорд Райд испортил ему настроение, Эмори, – сказал Альбин, нарушая повисшее молчание. – А как у вас дела? Получилось?

– Конечно! – Эмори широко улыбнулась, и я сделал тоже самое. Вот так легко подхватив ее игривое настроение. – Веритас закрылась в комнате с путеводителем, а я сбежала от сестер Райд. – Эмори наиграно скривила губы. – Единственное, о чем они хотели говорить – это надменный принц и сплетни о его отвратительно скучной жизни.

– И что за сплетни ходят обо мне сейчас?

– Ваше высочество, не буду же я выдавать тайны, тревожащие струны сердца молодых леди, однако скажу, что в сплетнях ни капли правды. – Она снова улыбнулось, а мое сердце застучало чаще. – Что планируете делать?

– Отправимся посмотреть красоты этих краев. – Альбин наклонился и, понизив голос, добавил: – Если не хочешь снова попасть в капкан сестер Райд, то можешь поехать с нами.

Конечно, она согласилась. Мы мчались верхом к озерам, расположенным всего в нескольких километрах от поместья. Уезжая, я даже не искал подходящий предлог, а сказал прямо, что хочу удостовериться, что окрестные озера так чисты, как об этом сказано в отчетах. Наказанием за сокрытие информации о распространении проклятья на территории Сангвиса была смертная казнь. И после разговора с лордом, мне искренне хотелось, чтобы на его незапятнанной земле появился хотя бы клочок испепеленной проклятьем. Но поля с колосящейся рожью, цветы у дороги и пробегающие мимо лесные звери, подтверждали, что проклятие действительно миновало эти земли.

– Слышите? – Альбин пришпорил коня, и мы с Эмори последовали за ним.

Через несколько сотен метров мы свернули на узкую лесную дорогу, чтобы обнаружить попавшего в ловушку и ревущего во все горло медведя. Охотничья петля из колючей проволоки затянулась на его задней лапе, врезаясь шипами при каждом движении.

– Ему больно! – завопила Эмори, спрыгивая с коня.

– Я отвлеку его. – Альбин поспешил перехватить внимание зверя на себя, крича и хлопая в ладоши. – Хэй! Смотри на меня! Я здесь! – кричал он, на что медведь зарычал, не в силах сдвинуться.

Не понимая, почему мы ринулись спасать животное, я последовал за Эмори. Обходя со стороны, мы добрались до задней лапы. Колючая проволока еще не успела глубоко войти в плоть, что облегчало задачу. Я сорвал с дорожный плащ и обмотал им руку. Эмори же достала из потайного кармана платья сюрикен, которые они с Веритас разложили во все наряды. Подхватив первый виток проволоки, я старался аккуратно приподнять его, чтобы Эмори смогла вставить лезвие и перерезать.

– Мне кажется, что скоро я стану обедом, так что постарайтесь побыстрее! – крикнул нам Альбин.

Мы быстро разрезали несколько витков проволоки, но последний глубже всего засел в лапу. Когда я оттянул его, медведь заревел, и Альбин закричал в ответ, все еще стараясь отвлекать от нас внимание, но зверю было слишком больно. Эмори успела рассечь последнюю петлю перед тем, как медведь обернулся. Она рефлекторно дернулась в сторону, но я успел поймать ее за руку.

– Не двигайся, – прошептал я, медленно поднимаясь с колен и становясь между Эмори и зверем.

Медведь снова начал рычать, но уже не от боли, а тревоги. Он снова был хищником – свободным и опасным. Альбин продолжал шуметь, но внимание зверя было приковано к нам.

– Медленно поднимайся и не делай резких движений, – прошептал я, в надежде, что Эмори сейчас не станет спорить, как делает это обычно.

Я размотал плащ, который все еще был обернуть вокруг руки и передал один конец Эмори. Мы медленно стали отходить в противоположные стороны, распахивая ткань, словно крылья. Медведь рыкнул и мотнул головой, оценивая увиденное. Шаг за шагом мы пятились назад под его пристальным взглядом.

Альбин зашуршал ветками и животное дернулось на звук. Мы сделали еще несколько шагов назад, открывая прямой путь в чащу. Больше не задерживаясь, медведь ушел в тень деревьев, а мы, все еще не двигаясь, провожали его взглядом. Когда силуэт растворился в тени деревьев, Эмори тяжело выдохнула.

– Можешь опустить плащ, – сказал я, подходя ближе. – Как ты?

– Подумала, что такие приключения мне больше подходят, чем скучные посиделки с чаем и сплетнями. –Эмори подняла голову, высоко задрав нос и усмехнулась, щурясь от солнечных лучей, падающих на нее, сквозь листву.

– Давайте в следующий раз обсуждать перед тем, как бросаться на спасение огромного лесного хищника! –пробубнил Альбин, подходя к нам. – Эмори,