– Его высочеству будет приятно узнать, что вы такого высокого мнения о его персоне. Однако он не терпит комментариев на счет помолвки, а тем более будущей королевы Сангвиса, – ответила Веритас с прищуром и ядовитой улыбкой.

– Ну что вы, мы вовсе не… – начала оправдываться хозяйка дома, но Веритас воспользовалась шансом сыграть на чувстве вины и страха.

– Нам стоит немедленно прекратить обсуждать принца и его личную жизнь. Это недопустимо в моем присутствии, ведь я его советник, а значит буду вынуждена сообщить о том, какие веяния ходят среди подданных на этот счет. Но если вам так нравится говорить о королевском дворе, то давайте лучше обсудим нашумевший портрет одной из троюродных сестер принца. Весь столичный замок гудел, увидев его! – Лицо Веритас засияло невинным восхищением, а для пущего эффекта, девушка приложила руку к груди. – Даже зеркало позавидовало бы такому поразительному сходству, застывшему на холсте.

– Правда? Что за портрет? Кто его написал? Когда это произошло? – одновременно заговорили дочери семьи Райд.

– И самое удивительное, что такое необыкновенное произведение искусства вышло из-под кисти моей дорогой подруги. – Веритас указала на меня. – Леди Эмори стесняется, когда я начинаю хвалить ее работу. Онапока еще неизвестный мастер, скрывающейся в тени. Но сколько бы я ни старалась, не могу забыть того восторга и восхищения, что испытала, увидев ее творение.

– О, леди Эмори, может быть вы сможете нарисовать и мой портрет? И мой! Я тоже хотела бы! Может быть мой? – Снова заговорили девушки одновременно, похожие на стаю щебечущих воробьев.

– Но мистер Леонард и так пишет наш портрет сейчас, – сказала самая хмурая из сестер, недовольная с самого начала, что пришлось сопровождать приближенных принца на прогулке.

Этого комментария и пыталась добиться Веритас с самого начала.

– Правда? – Я старалась выглядеть так, как учила Веритас – одухотворенно, непринужденно, но при этом вовлечено и, самое сложное, романтично. – Мне очень интересно взглянуть на то, как работает именитый, великий мастер, коем мне никогда не стать.

– Ну что ты, Эмори, перестань говорить о себе так строго. Сама королевская чета, увидев твою работу, сошлась на мысли о смене художника для следующего семейного портрета. – Веритас подошла ко мне и приобняла за плечи. – Принц Джеймс уж точно захочет получить свадебный портрет из-под твоей кисти. – И снова упоминание «запретной темы», чтобы напомнить, что за молчание нам обязаны.

– И все же, если бы я только могла взглянуть, что происходит за кулисами работы самого мистера Леонарда… – Я тяжело вздохнула, покачав головой и опустив глаза к земле. – Конечно, он никогда не позволит мне взглянуть на незаконченную работу…

Мы продолжили прогулку по саду, отделившись от семьи Райд. Веритас держала меня под руку, продолжая утешать наигранные всхлипывания, когда жена лорда настигла нас.

– Мистер Леонард плохо себя чувствует после вчерашнего бала, поэтому я думаю, что могла бы провести вас в мастерскую и без его ведома показать, что вы хотели увидеть, леди Эмори. Но я рассчитываю, что взамен, вы не выдадите меня. – Последнюю фразу, миссис Райд сказала, смотря в глаза Веритас.

– Конечно, – ответила она, снова показав ядовитый вариант улыбки, который не сулил ничего хорошего.

Миссис Райд не обратила на это внимание, а только приказала дочерям продолжать прогулку и наслаждаться прекрасным днем без нас.

Стражи удивленно посмотрели на жену лорда, когда та пригласила нас войти в портретную комнату. Веритас тут же начала комментировать все, что попадалось на глаза, а я, ничего не понимающая в искусстве, задавала заготовленные вопросы. Мы пробыли в комнате приблизительно десять минут, а потом отправились на чаепитие, организованное для всех гостей, оставшихся в поместье после бала.

– Ты увидела? – шепнула Веритас, пристроившись рядом со мной.

– Все, что нужно было, – ответила я, также шепотом.

Картина была еще не закончена, но я знала, что стало новой огранкой для красного абриллианта – брошь на груди лорда Райда, в центре которой одним мазком была оставлена красная метка.

Глава 16

Глава 16

Джеймс

– Проклятие обходит мои земли стороной, ваше высочество. Не о чем переживать. – Лорд разгладил усы, пряча за ними довольную улыбку. – Король Фредерик пообещал сделать меня членом совета, если не будет проблем с поставками продовольствия, следующие пять лет.

– Члены совета выбираются по их заслугам, знаниям и опыту, а не за удачу, доставшихся от земель предков, –ответил я.

Будучи единственным сыном, лорд Райд получил поместье и земли по наследству. Плодородные территории действительно были одним из главных кормильцев Сангвиса, однако в этом не было заслуги лорда. Ходили слухи, что Райд нанимает колдунов, окропляющих кровью поля перед посевами. Многие пытались обвинить его в связи с кровавыми магами, но я знал, что это ложь. По траектории распространения хвори, земли лорда были самой удаленной точкой на востоке, когда проклятье неустанно тянулось к западу.

– Ваше высочество, неужели вы ставите под сомнения решения его величества короля Фредерика? Тогда мне нужно еще раз поблагодарить судьбу за то, что одарила меня дочерями. – Лорд засмеялся, а мне захотелось поставить его на место.

– Решения короля – закон для всего Сангвиса. Однако вам не предоставится место в совете до тех пор, пока кто-то не покинет свое.

– Правда? – Лорд сменил задорную улыбку на оскал. – После трагической смерти вашего друга, господина Зойда, одно место пустует уже 4 долгих года. Ходят слухи, что в ближайшее время вы представите новую кандидатку на замену, но король Фредерик не уверен, что примет ее. Тогда, пустующее место в совете будет моим.

Стараясь сохранить безразличие, я мысленно проклинал лорда, потому что он был прав. Если отец не одобрит Эмори, она не сможет остаться частью моей приближенной свиты, как Альбин и Веритас. Все знали об этом, но никогда не позволяли себе говорить вслух, подвергаямой выбор сомнениям. Из-за этого уже два года мы держали Эмори подальше от столицы и короля. Пока отец не сказал ей «нет», она может оставаться подле меня.

– Уверен, его величество, по справедливости, рассудит, чей голос будет важнее для королевства, – ответил я.

Мы с Альбином остались довольны отчетами лорда о проделанной работе по всему региону за последние полгода. Однако его колкие комментарии в сторону Эмори разозлили