оживать — торговцы выползали из тени, выкрикивали цены, покупатели лениво торговались, где-то ревел верблюд, где-то плакал ребёнок, где-то ругались погонщики.

В толпе мелькали не только люди. Алексей заметил высокую фигуру в зелёном плаще — уши слегка заострены, глаза раскосые, движения плавные, как у кошки, даже когда просто перебирает товар. Полуэльф. Таких здесь было немного, но они встречались, держались особняком.

Рядом с лавкой менялы сидел на корточках коренастый краснокожий тип с маленькими рожками, прикрытыми грязным тюрбаном, от которого шёл слабый жар. Полуджинн-ифрит. Такие работали в порту грузчиками — их сила позволяла таскать тюки, от которых любой верблюд бы рухнул.

Алексей пробирался сквозь толпу, прислушиваясь к обрывкам разговоров, стараясь уловить главное.

— ...слышал, хазары опять на севере шалят, говорят, уже за реку перебрались...

— ...да что ты слушаешь этих торговок, они всегда паникуют, чтобы цены сбить...

— ...караваны из Ак-Сарая не идут третью неделю, всё встало, товар гниёт на складах...

— ...а у меня шурин оттуда приехал, говорит, там такое творится, что мама не горюй...

Дальше было не разобрать — толпа зашумела, перекрывая голоса, кто-то затеял драку из-за осла, и все ломанулись смотреть.

Алексей ускорил шаг. Нужно было к Рашиду.

Рашид жил в небольшой комнате в западном крыле академии, куда посторонних не пускали. Там всегда пахло благовониями — сандалом, ладаном, ещё чем-то сладковатым, — и старой бумагой. На стенах висели свитки с магическими формулами, на полу лежали подушки, в углу мерцал магический светильник, дающий ровный, немигающий свет.

— Садись, — Рашид указал на подушку напротив себя. — Слышал, ты к ветерану ходил. Ну и как он тебя?

— Ходил. — Алексей опустился на подушку, с трудом поджав под себя ноги. — Рука болит, спина болит, всё болит.

— Привыкнешь. — Рашид усмехнулся, наливая из медного кувшина в пиалу какой-то травяной отвар. — Я сам когда-то учился у него, между прочим. Тяжело было — вспоминать страшно. Но научил он меня главному: магия магией, а без стали в степи не выжить.

Он помолчал, глядя на Алексея поверх пиалы.

— Ты уже умеешь создавать печати. Ослепление, Страх — у тебя начало получаться. Но это лишь малая часть того, что можно сделать. Печать — это просто сигил, он действует и гаснет, как искра. А если ты вплетёшь сигил в иллюзорный круг и будешь удерживать его волей, он станет намного сильнее и гибче. Это и есть магия печатей, которую ещё называют магией кругов.

— Кругов? — переспросил Алексей, принимая пиалу. Отвар горчил, но приятно согревал изнутри.

— Смотри. — Рашид поднял руку, и в воздухе перед ним засветилась тонкая линия, золотистая, как солнечный луч. Она изогнулась, замкнулась в ровную окружность, идеальную, словно начерченную циркулем. Внутри круга запульсировали слабые символы, которые Алексей уже начинал узнавать.

— Это просто круг, — пояснил Рашид. — Иллюзия, не более. А это — сигил.

Внутри круга вспыхнул знакомый знак Огня, и из центра вырвалась тонкая струйка пламени. Она повисла в воздухе, не опаляя, не исчезая, не требуя топлива — просто горела ровным, спокойным огнём, питаясь от круга.

— Я удерживаю всё это одной только волей. — Рашид щёлкнул пальцами, и круг погас, пламя исчезло, не оставив и следа. — Теперь ты. Попробуй создать простую окружность. Удержи её без маны, просто силой воображения. Представь, что ты рисуешь её в воздухе огненным пальцем.

Алексей закрыл глаза и мысленно нарисовал круг — такой же, как показывал Рашид. Представил его идеально ровным, светящимся мягким золотым светом. Открыл глаза — и увидел в воздухе перед собой полупрозрачную, дрожащую линию, которая тут же начала размываться, терять чёткость, расползаться, как утренний туман.

— Держи, — сказал Рашид. — Не дай ей погаснуть. Собери волю в кулак, представь, что ты удерживаешь её руками.

Алексей пытался. Круг мигал, гас, появлялся снова, дрожал и колебался. Минут через десять упорных попыток он смог удержать его целых три секунды, прежде чем тот рассыпался золотистыми искрами.

— Неплохо, — кивнул Рашид. — Для первого раза очень неплохо. Тренируйся каждый день. А теперь скажи: ты что-то слышал про север? Конкретно, не слухи, а новости?

Алексей насторожился, почувствовав перемену в тоне Рашида.

— Слышал. На базаре говорят, что хазары активизировались. Караваны не идут.

— Не просто активизировались, — Рашид понизил голос до шёпота. В комнате стало тихо, даже магический светильник будто притушил свечение, прислушиваясь. — Они перешли реку Умм-эль-Хайят. Тремя отрядами, с шаманами. Вчера гонец прискакал в столицу, едва живой. Султан распорядился призвать на службу магов первого-второго ранга. Всех, кто может держать заклинание.

— Меня это тоже касается? — спросил Алексей, хотя уже знал ответ, чувствуя, как внутри холодеет.

— После экзамена — да. — Рашид посмотрел на него внимательно, изучающе. — Поэтому и учу тебя так быстро, как только могу. На севере, в степи, магия кругов может спасти жизнь. Там у тебя не будет времени на долгие ритуалы, на чертежи и приготовления. Только воля и скорость. И ещё — умение чувствовать шамана до того, как он ударит.

— А что ещё там будет? Кроме шаманов.

— Хазары. Их конница. Стрелы. Смерть. — Рашид усмехнулся, но усмешка вышла невесёлой. — Но до этого ещё почти месяц. А пока — тренируй круг. Каждый день, утром и вечером. К экзамену должен уметь держать его хотя бы минуту. Иначе на севере тебя убьют в первый же день.

Библиотека уже закрывалась, но дед Умар по старой привычке сидел на своём обычном месте за высокой конторкой. Старик читал при свете магического светильника, водил пальцем по строкам какогото древнего фолианта и что-то бормотал себе под нос.

— А, Девятый, — поднял он голову, близоруко щурясь поверх очков. — Что-то ты зачастил. Случилось чего? Или опять за книгой?

— Книгу по печатям пришёл забирать, — Алексей опустился на стул, чувствуя, как гудит спина. — Рашид сказал, вы дадите. «Ритуальная магия» какая-то.

— Дам, дам, — дед Умар покопался на полках за своей спиной, достал потрёпанный том в кожаном переплёте, с потёртыми углами и застарелыми пятнами на обложке. — «Ритуальная магия: пособие для начинающих магов иллюзий». Старая книга, ещё мой учитель по ней учился. Читай внимательно, там каждая страница — золото.

Он протянул книгу Алексею и помолчал, глядя куда-то в сторону.

— Я слышал, на севере неспокойно. Даже здесь, в книжной пыли, слухи долетают.

—