Короткая схватка позволила соперникам ненадолго сократить отставание, но, когда я завладел сияющими трофеями, разрыв между нами стал совсем уж неприличным. Они пока находились в двух-трёх островах от меня, но это ненадолго. Тратить время на сбор жемчужин не имело смысла, оставшиеся соперники, очевидно, нападут на меня, нужно поискать оружие.

— Наш несравненный кудах уверенно выбился в лидеры и жестоко ликвидировал соперника! Поаплодируем же ему! — заходился в восторженном экстазе петух. Я поспешно отключил связь, не хотел лишаться слуха раньше времени. Зрители на стадионе умудрились взреветь ещё громче!

Аккуратно прикоснулся к слизню и сразу погрузил руку в воду. Жжётся, гад. Из него получился бы отличный снаряд, но у меня не было перчаток. Хорошая новость — у соперников они тоже отсутствовали. Пойдём по классике.

Эльсы быстро договорились о союзе и двинулись в мою сторону с недобрыми намерениями. Грамотный поступок, по одному я их одолею, а вдвоем, может, что-то и получиться. А если уж они догадались поделить приз пополам, то станут драться до конца, не подставляя друг друга.

Подходящая палка нашлась на третьем по счёту острове. Длинная, крепкая, раздваивающаяся в конце, в общем, мечта любого мальчишки от пяти до пятидесяти лет. Заострённый камень подобрал на усыпанном галькой пляже, осталось их как-то соединить.

Увы, на Эльсе не росли лианы, единственная пригодная верёвка находилась в моих трусах. Оголяться перед парочкой идущих ко мне с недобрыми намерениями мужиков очень плохая идея, к счастью, у меня имелся запасной план.

— Ты что делаешь⁈ — в ужасе закричали соперники с соседнего острова, когда я вернулся к их павшему товарищу и взялся за его трусы, вытаскивая из них резинку. — Оставь его!

— Заставьте меня! — нагло усмехнулся, быстро привязывая камень к палке. Когда годами выживаешь на разных планетах будешь рад любому оружию.

Испугавшиеся за товарища эльсы (вообще не понимаю почему, я ему даже зад не оголил) побежали ко мне по воде, заходя с разных сторон. Жаль, прошли мимо кольев, не то победа над ними стала бы вообще плёвым делом. Впрочем, я и так не слишком напрягался.

У моих соперников было много энтузиазма и физически развитые тела, но они совершенно не умели драться. Спокойно удерживал обоих на расстоянии, не давая окружить себя и постепенно покрывая их сверкающую на солнце кожу болезненными царапинами. Мог бы убить или серьёзно ранить, но зачем? Бой ведь не настоящий, и мне ничего не угрожает.

— А-а-а! — Один вдруг бросился к пляжу, оставив мне на растерзание товарища по несчастью.

— Стой, куда ты⁈ — в панике закричал другой. Ощутив приставленное к животу первобытное копьё, он поспешно сбросил сумку: — Я сдаюсь! Можно, оставлю себе трусы⁈

— Мудрое решение, носи на здоровье, — кивнул ему, забирая его жемчуг. — Хм, забавно.

Последний соперник тоже захотел себе оружие. Он набрал на пляже гальку и снова побежал ко мне, замахиваясь на ходу. Бросок получился на удивление удачным, небольшой снаряд летел мне точно в голову. Уклонился в последний момент, недовольно поморщившись, щека вспыхнула болью. Всё же задел, гад.

Резко закончив с игрой в поддавки, бросился навстречу запаниковавшему эльсу. Страх сильно повлиял на его меткость, следующие камни летели в корпус, и я просто отбивал их руками, игнорируя боль. Сдержав искушение рассечь ему горло, ткнул соперника в ногу, заставив упасть на мокрый песок.

— Сдаёшься? — спросил у быстро закивавшего эльса. — Тогда сбрасывай сумку. Да не трусы, мля! Попробуешь избавиться от них — прибью!

Новая порция жемчуга заставила сумку приятно потяжелеть, заполнилось примерно две трети. Сейчас добью до края и отправлюсь на поиски Валькирии…

Никуда идти не понадобилось, прямо с неба полилась чудесная романтическая музыка. Страдающие соперники растворились в воздухе, вместо них на центральном острове появилась украшенная разноцветными ракушками сцена.

Валькирия выбрала свадебный наряд в соответствии с традициями своего народа, и они мне очень понравились. Тончайшая рыбья чешуя покрывала синюю кожу тонкими полосками, удачно подчёркивая красоту эльсийки. Зелёные волосы сложились в изящную причёску с живыми цветами, на ногах прозрачные туфли на тонком каблуке.

Никогда ещё не видел Вэл такой изящной, красивой и беззащитной, обычно она производила совсем другое впечатление. Подключившийся петух придерживался схожего мнения.

— Вы только посмотрите, да она настоящая кудах! Ещё пара мгновений любования такой великолепной кудах, и я ослепну! Прелестно, просто прелестно! Цезарь — настоящий везунчик, заполучил настоящее сокровище! Покудахтаем же ему!

Не сразу заметил, что Валькирия появилась не одна. Рядом с ней стоял сурового вида широкоплечий мужик, никогда ещё не видел таких крупных эльсов. Его наряд можно было охарактеризовать словом «традиционный». Короткая набедренная повязка, ожерелье из клыков, костяные наручи, вдобавок он нанёс на тело белые и красные полосы, маскирующие шрамы.

— Посмотрим, справился ли наш любимый кудах с испытанием! Хватит ли ему сердец на выкуп возлюбленной! На мой скромный, кудах, взгляд — я бы не отдал её и за целый мешок, не то что жалкий мешочек!

Вот тут я был полностью согласен с петухом, Валькирия была воистину бесценной. Разумеется, я не стал произносить этого вслух, не то мне заломят цену…

Забравшись на сцену, вежливо поклонился фальшивому отцу Вэл (настоящий вроде не был Легионером, иначе она бы мне сказала) и положил наполненный жемчужинами мешочек на стоявшие неподалёку старинные весы.

В ответ он стал класть на другую чашу миниатюрные золотые слитки, видимо, они символизировали что-то важное. Чем больше их появлялось, тем шире становилась улыбка Валькирии. Похоже, я выплатил за неё серьёзный выкуп.

Когда чаши наконец уравновесились, эльс так же молча кивнул и передал мне руку «дочери». Девушка, наконец, перестала изображать мебель и прижалась ко мне большой мягкой грудью, и мы слились в страстном поцелуе.

— Напоминаю, нас смотрят дети! — слегка натянуто рассмеялся появившийся вместо племенного эльса петух. — Держите руки на виду! Я вам говорю, юная леди!

Валькирия неохотно перестала лезть к моим ягодицам и вернула ладони на спину.

— Потом обязательно наобнимаетесь! — Ведущий повернулся к нам, активно подмигивая. — Ну а нашего великого кудаха ждёт новое испытание!

— Давай, порви их всех там и возвращайся к нам, — жарко шепнула эльсийка, отступив на пару шагов. — Мы будем ждать своего героя!

Глава 10

Сцена вновь погрузилась в темноту, очаровательное болото с магическим флёром