мурашки, но я слишком хорошо знал своего помощника, для него это обычный понедельник. — Тебе и впрямь придётся побороться! Мы хорошо постарались и выбрали в соперники сразу трёх чемпионов по сбору жемчужин! Правда здорово?

Из пустоты материализовалась троица атлетично сложенных эльсов в таких же модных плавках. Они держали черпаки наготове, одаривая друг друга мрачными взглядами.

— Победитель получит награду в миллион кредитов! Разрешено всё, кроме убийств и пыток. Сам понимаешь, нужно поддерживать дух соперничества! — ИИ пребывал в полнейшем восторге от происходящего. Не удивлюсь, если он всё и организовал. — Зря ты так, господин-хозяин! Заявляю со всей ответственностью — я бы до такого не додумался! Надеюсь, когда-нибудь я достигну того же уровня мастерства! А вообще, не отвлекайся, сейчас начнётся смертельная битва! Пойду, поставлю против тебя десять миллионов!

— Ты же вроде мой помощник и, наоборот, должен способствовать моей победе? — хмыкнул я, ничуть не удивившись поведению ИИ.

— Так я и способствую! Теперь ты приложишь все усилия, чтобы доказать мою неправоту, разве не так? — рассмеялся Андрей. — Ну и деньги с твоего личного счёта, постарайся не потерять их!

Надеюсь, он пошутил…

Петух на фоне закончил рассказывать, какой я крутой Легионер, и внезапно исчез, громко кукарекнув напоследок. Молчаливые эльсы бросились к ведущим на соседние острова мостикам. Как я и думал, они оказались весьма хлипкими, сразу у двоих соперников ноги прошли через гнилые доски. Отлично, их неудача мне на руку.

Не стал пользоваться мостиками и пошёл прямо по воде. Хоть у нас тут и опасное болото, мы находимся в симуляции. Вряд ли организаторы подумали, что кто-то рискнёт идти напрямую, все ловушки должны поджидать игроков на официальных переходах.

Расчёт сработал, и я спокойно дошлёпал до соседнего острова, погружаясь максимум по колено. Никто не хватал меня в мутной воде и не пытался утащить на дно, ямы тоже не попадались. Андрей буркнул недовольным тоном, что уж он-то обязательно предусмотрел бы подобный исход и не оставил мне шансов, оставалось лишь порадоваться, что ИИ не включили в число организаторов.

Добравшись до ближайшего слизня, внимательно осмотрел склизкое полупрозрачное тело. Ничего напоминающего сердце или упомянутую жемчужину, он вообще выглядел однородным. Хорошо хоть не опасен, висит себе на грибе и спокойно жрёт его.

Не желая терять время, поступил наиболее логичным образом — засунул деревянную ложку в слизня и пошерудил ею, пытаясь обнаружить цель. Где-то ближе к голове наткнулся на что-то твёрдое и после нескольких попыток вытащил наружу переливающуюся всеми цветами радуги жемчужину. Слизь сама стекала с неё, через пару мгновений оставив в моих руках чистую сферу.

— Вот оно, значит, какое, сердце, — хмыкнул я и переместил трофей в поясную сумку.

— Вы только посмотрите, наш великий кудах первым нашёл сердце, опередив двух бывших и одного действующего чемпиона! Неужели их титулы ничего не значат⁈ — восторженно закричал петух. В этот раз я не отключал его, может, между бесконечными «кудахами» мелькнёт полезный комментарий. — Впрочем, разрыв минимальный, Флокис сравнялся с великим кудахом, один-один!

Не теряя времени напрасно, бросился к следующему слизню, всего на выбранном мной островке их было шесть. Жемчужины появлялись в случайных местах, но я быстро определил самые частые и проверял их в первую очередь. Кислотная слизь негативно влияла на черпак, на краях появились первые «ожоги».

Добыв шесть жемчужин, так же по воде двинулся на следующий остров, краем глаза следя за соперниками. Пока нас разделяло совсем небольшое расстояние, по идее, я мог спокойно вывести их из игры, но тогда прощай образ героического Легионера. Не мой вариант, следует действовать умнее.

Когда ты быстрый, смелый, ловкий, умелый, любая задача становится по плечу. Честно говоря, я не видел ничего сложного в сборе жемчужин, не считая хлипких мостиков. Слизни были неагрессивными, ловушек не было, никакие львы не появлялись прямо за спиной. То есть сложность заключалась в другом, а именно в соперниках.

Судя по счёту на табло и комментариям петуха, я вырвался вперёд, собирая сердца быстрее мировых чемпионов. Вряд ли они так просто расстанутся с миллионом кредитов, а значит, нужно готовиться к нападению.

На третьем по счёту острове наткнулся на кустарник с длинными тонкими ветвями. Эльсы не смотрели на меня, сосредоточенно ковыряясь в слизнях, так что я спокойно наломал себе заострённых прутьев. В качестве оружия они точно не годились, но я найду им достойное применение.

На четвёртом острове петух вскукарекал во всё горло и радостно поздравил меня с заполнением мешочка на четверть, к явному неудовольствию остальных участников. Один их них двигался параллельным маршрутом, мы всегда чистили соседние острова, и он не придумал ничего лучше, как двинуться ко мне прямо по воде.

Я сделал вид, что обобрал всех слизней и не замечаю его, отправившись в обратную сторону. Он ожидаемо повернулся и побежал на перехват, пройдя по моим следам.

— Слыш, Цезарь, отдай добычу, по-хорошему прошу! — выкрикнул мой соперник. — Ты богатый и знаменитый, она всё равно за тебя выйдет, а мне семью кормить надо!

— Может, тогда, не знаю, найдёшь нормальную работу? Чемпион по сбору жемчуга звучит странно. — На мой взгляд, общественная польза от такого спорта стремилась к нулю, что косвенно подтверждалось отсутствием у него денег. Чемпионы в популярных соревнованиях, пользующихся спросом у зрителей, становились весьма богатыми. Они не стали бы лезть в драку за миллион кредитов. — Могу предложить отправиться работать на мой завод.

— Иди в жопу! Мы сейчас находимся в идеальных условиях, настоящие острова не расположены так близко друг к другу, и там воняет! — Эльс явно накручивал себя, приближаясь ко мне со сжатыми кулаками. — Золоторучкам вроде тебя никогда не понять простых работяг! Отдавай сердца!

— Попробуй отними… — ответил ему, скрестив руки на груди.

Не стал комментировать переносимые им «страдания». Может, раньше слизневой жемчуг действительно считался редкостью, но я не видел никаких проблем в создании ферм в современных условиях. Похоже, его ценность была обусловлена древними традициями и работой маркетологов. Ну, как на Земле с бриллиантами.

— А-а-а! — закричал он, побежав на меня со сжатыми кулаками. — А… а-а-а-а-а!

Второй крик больше не звучал воинственно, он наконец наступил на спрятанный в мутной воде заострённый колышек. Не ожидавший подобного эльс схватился за ногу и упал, чуть не захлебнувшись. Успокоив его ударом по затылку, вытащил на остров и спокойно ссыпал собранные им жемчужины в свою сумку. Неплохо получилось, скоро дойду