верхушке власти подозревали в неверности, а тут еще и женщина, прибывшая с другой планеты. Я не могла позволить власти Айдана пошатнуться из-за меня.

– Лия, – Айдан подошел ко мне, взял за руку. Его пальцы были ледяными. – Я запрещаю тебе это делать.

– Ты не можешь мне запретить, – ответила я, глядя в его золотые глаза. – Я твоя Истинная, а не подданная.

– Лия, – он дрожал. – Она заставит тебя страдать.

– Я знаю, – я коснулась его щеки. – Но если я отступлю сейчас, она никогда не отстанет. Будет война. Погибнут люди. И наши дети будут расти в мире, который боится тени.

Айдан закрыл глаза. Я видела, как в нем борется Правитель и мужчина. Правитель понимал, что я права. Мужчина был готов разорвать Элиру голыми руками.

– Если ты погибнешь, – прошептал он, – я пойду за тобой.

– Ты не пойдешь, – твердо сказала я. – Ты останешься ради своего народа. Но я не погибну. Я верю в нас.

Элира улыбалась во все зубы, когда я вышла в центр зала.

– Истинная землянка, – провозгласила она, и ее голос эхом разнесся под сводами. – Готова ли ты доказать свою связь перед лицом Совета?

– Готова, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Знаешь ли ты условия? – она обошла круг артефактов, активируя каждый касанием пальца. Камни загорались один за другим, и воздух становился плотнее, тяжелее. – Если ритуал покажет, что ваша связь ложна, то артефакты выжгут ее из вас. Ты умрешь медленной смертью, корчась в агонии, а Айдан вернется к законной невесте, очищенный от скверны чужой крови.

По залу пронесся испуганный шепот.

– А если связь подтвердится? – спросила я, чувствуя, как подкашиваются колени.

– Тогда артефакты признают тебя, – Элира усмехнулась. – И я навсегда покину Триссол, признав свое поражение. Но это вряд ли случится.

– Почему ты так уверена?

– Потому что я активировала артефакты на полную мощность, – она подняла подбородок. – Ни одна земная обманщица не выдержит такого давления. Ты сломаешься, едва войдя в круг.

Глава 32. Решение

Айдан шагнул вперед, но стража Элиры (массивные существа в черных доспехах) преградили ему путь.

– Не вмешивайся, Правитель, – холодно сказала Элира. – Или ты в ней сомневаешься?

– Я согласна, – сказала я громко.

– Лия, нет! – крикнула Зара из первого ряда.

– Я согласна, – повторила я и шагнула в круг.

Жар ударил мгновенно.

Такого жара я не чувствовала никогда, даже в первую ночь с Айданом, когда его тело горело огнем. Это было другое. Это был не жар жизни, а жар смерти. Сухой, обжигающий, проникающий в каждую клетку.

Артефакты загудели. Багровый свет поднялся от пола, окутал меня, проникая в легкие с каждым вдохом все глубже. Я закричала от неожиданности, от боли, от страха.

Айдан рванул ко мне, игнорируя стражу, игнорируя все. Он влетел в круг, схватил меня за руку, и свет вспыхнул с новой силой.

Нас скрутило вместе.

Я чувствовала его через связь, через кожу, через крик, который рвался из его груди. Ему было больно так же, как мне. Артефакты жгли нас обоих, проверяли, пытали, выворачивали наизнанку.

Я подняла глаза. Айдан смотрел на меня. По его лицу текли слезы от боли, от отчаяния, от любви.

– Я люблю тебя, – выдохнул он. – Помни это. Что бы ни случилось, я люблю тебя.

И мир исчез.

Мы стояли в пустоте.

Но это была не та спокойная белая пустота, которую описывала Элира. Это был ад.

Вокруг нас полыхал огонь. Багровые языки лизали пространство, оставляя на коже ожоги. Под ногами разверзались пропасти, полные криков умирающих. Над головой смыкалось небо, усыпанное острыми, как бритва, звездами.

– Где мы? – прохрипела я. Голос сорвался. Горло саднило, будто я наглоталась пепла.

– В пространстве истины, – ответил Айдан. Его голос тоже звучал иначе. Надломлено, устало. – Но Элира активировала боевой режим. Это не проверка. Это пытка.

– Что нам делать?

– Держаться друг за друга, – он сжал мои руки. – Не отпускать. Что бы ты ни увидела, что бы ни почувствовала, помни – это ложь. Это артефакты проверяют наши чувства.

Вспышка.

Я стояла одна в своей питерской квартире. За окном шел дождь. На столе остывал кофе. Из коридора доносился голос мамы: «Лия, завтрак готов!»

– Мама? – позвала я.

– Иди есть, дочка, – ответил голос. – Хватит спать.

Я сделала шаг к двери и замерла. Руку обожгло болью. Я посмотрела вниз. Там, где должна была быть ладонь Айдана, пульсировал ожог.

– Не ходи, – его голос прозвучал откуда-то издалека. – Это ловушка. Если ты выйдешь за дверь, ты вернешься на Землю. Но без меня.

– Но мама…

– Это не мама, Лия! – закричал он. – Это артефакты! Они показывают то, что ты хочешь увидеть!

Я зажмурилась, развернулась спиной к двери. Когда открыла глаза, то снова была в огненной пустоте. Айдан стоял рядом, бледный, с кровоточащими следами от ожогов на руках.

– Они сильны, – выдохнул он. – Потому что мы боимся. Чем сильнее страх, тем больше власти у них над нами.

Вспышка.

Новая картина. Я в тронном зале. Айдан стоит у трона, а рядом с ним Элира в свадебном платье. Они целуются. Айдан смотрит на нее с той же нежностью, с какой смотрел на меня.

– Нет, – прошептала я.

– Это не я, – голос Айдана пробивался сквозь видение. – Лия, это не я! Посмотри на меня!

Я перевела взгляд. Рядом стоял он. Настоящий, израненный, любящий. Но рядом с ним стояла Элира и тянула к нему руки.

– Выбирай, – прошептала она. – Верить глазам или верить сердцу. Одно из этих видений – ложь. Если ошибешься – умрете оба.

Я смотрела на двух Айданов. Один в короне, с Элирой, счастливый. Второй израненный и молящий.

Глава 33. Выбор

– Я знаю тебя, – прошептала я, глядя на того, кто стоял рядом. – Я чувствую тебя. Ты – моя связь. Ты – моя жизнь.

Я шагнула к нему и обняла. Сквозь боль, сквозь ожоги, сквозь крики артефактов.

Видение лопнуло, как мыльный пузырь.

Следующие часы (минуты? дни?) превратились в бесконечный кошмар.