предложение, потом свадьба. Торжество еще рано планировать.

– Это вопрос дней, – уверенно сказала Зара. – Я же вижу, как он на тебя смотрит.

Я улыбнулась, поглаживая цветок на груди.

– Знаешь, Зара, – сказала я. – А ведь я счастлива. По-настоящему. Впервые в жизни.

– Я знаю, – она сжала мою руку. – И это только начало.

Ночью, лежа в кровати, я долго не могла уснуть. Смотрела на цветок, переливающийся в лунном свете, и думала о будущем.

Я коснулась живота.

– Маленький, – прошептала я. – Ты даже не представляешь, какой у тебя папа.

Внутри ничего не отозвалось, слишком рано. Но я знала: там, в глубине, уже растет новая жизнь. Наша жизнь. Моя и Айдана. Я погладила его по голове, он не проснулся, но сквозь сон улыбнулся.

А утром меня разбудил запах клубники.

Когда я открыла глаза, на столике у кровати стояла ваза со свежими ягодами. А рядом записка: «Для моей Истинной. Чтобы утро было сладким. Айдан.»

Я улыбнулась, взяла ягоду, надкусила. Сладкая, сочная, идеальная.

– Я люблю тебя, – сказала я вслух, обращаясь к пустой комнате. – Очень люблю.

Где-то в глубине дворца, на совещании с Советом, Айдан улыбнулся, он почувствовал через связь. И советники удивились: никогда они не видели своего Правителя таким счастливым.

Глава 30. Внезапная опасность

Неделя пролетела как один день.

Я просыпалась в объятиях Айдана, завтракала с Зарой, гуляла по дворцу и городу, учила местный язык, читала книги об истории Триссола. Вечерами мы ужинали на террасе, говорили обо всем на свете, занимались любовью. Осторожно и нежно. Я была счастлива. Впервые в жизни настолько сильно.

Но одним утром меня разбудил шум.

За окнами что-то происходило. Люди бежали, кричали, в небе кружили корабли.

Я вскочила, накинула халат, выбежала в коридор. Там уже была Зара. Бледная, встревоженная.

– Что случилось? – спросила я.

– Флот Элиры, – выдохнула она. – Она привела корабли. Требует аудиенции. Говорит, что хочет видеть тебя.

– Меня?

– Тебя. Говорит, что ты – самозванка, что Истинная связь ошибочна, что она докажет это Совету.

У меня похолодело внутри.

– Где Айдан?

– В командном центре. Готовится к обороне. Лия, это плохо. Элира не одна, с ней флот ее отца. Если начнется война…

Я не дослушала. Бросилась бежать к командному центру.

Охрана пропустила меня без вопросов. Айдан стоял у голографической карты, окруженный военными. Увидев меня, он шагнул навстречу.

– Лия, уходи. Здесь опасно.

– Никуда я не уйду, – отрезала я. – Что происходит?

– Элира сошла с ума, – процедил он. – Требует тебя. Говорит, что проведет ритуал истины. Если ты пройдешь, то она признает нашу связь. Если нет…

– Что тогда?

– Тогда она имеет право по древнему закону требовать моего возвращения к ней.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Какой ритуал?

Айдан сжал мои руки:

– Это древняя магия, забытая тысячелетия назад. Но она говорит, что знает.

– Ты позволишь?

– Нет! – он почти крикнул. – Я не позволю никому причинять тебе боль.

– А если это единственный способ избежать войны?

Он замер.

– Лия…

– Я сделаю это, – сказала я твердо. – Я не хочу, чтобы из-за меня гибли люди. Не хочу, чтобы твой мир страдал. Если ритуал докажет, что мы Истинные, то она отступит. Если нет, значит, не судьба.

– Нет! – Айдан схватил меня за плечи. – Ты не понимаешь. Эти ритуалы опасны. Они могут убить.

– Ты веришь в нашу связь?

– Верю.

– Тогда верь и в меня.

Мы смотрели друг на друга, и в его глазах была мука.

– Ты невыносима, – прошептал он.

– Я знаю, – улыбнулась я. – Но ты меня такой полюбил.

Глава 31. Ритуал истины

Совет собрался в тронном зале через час.

Я стояла за колонной, наблюдая, как заполняются места. Сановники, военачальники, представители знати. Все собрались, чтобы увидеть, чем закончится противостояние. Воздух был наэлектризован, как перед грозой. В центре зала, у трона, Элира устанавливала свои артефакты.

Они пульсировали багровым светом. Древние камни, сложенные в сложную геометрическую фигуру, излучали такую мощь, что у меня заныли зубы. Я физически чувствовала это давление на виски, на грудину, на позвоночник.

– Это не просто ритуал, – прошептала Зара, стоящая рядом. Ее лицо было белее мела. – Лия, эти артефакты из эпохи Кровавых войн. Я читала о них. Их использовали для пыток, чтобы выбивать признания у шпионов. Они открывают правду.

– Какая красивая легенда, – хмыкнула я, стараясь не показывать страха.

– Это не легенда, – Зара схватила меня за руку. – Если ваша связь окажется хоть чуточку слабее, чем нужно, артефакты сожгут вас. Изнутри. Они питаются сомнениями. Они выжигают ложь каленым железом.

Я посмотрела на Элиру. Она была красивой, холодной, с торжествующей улыбкой на губах. Она верила в свою победу. В ее глазах читалась уверенность: землянка не выдержит, сломается, признается в обмане.

Совет не одобрял действий Элиры, но, кажется, не мог оспорить их законность.

– Но ритуал не гуманен. Поэтому к нему давно не прибегали.

– Не прибегали, не значит, что его упразднили, – парировал помощник Элиры, зачитывающий закон с планшета, – согласно законодательству, если возникает сомнение в Истинности, то можно запросить проверку перед советом.

Далее он подробно объяснял, как работает это устройство. Это не магия, а древняя технология, созданная для выявления лжи. Устройства сканируют сразу множество параметров, создают иллюзию и отслеживают показатели участников.

Совет внимательно слушал, но, очевидно, все и так знали про эту технологию, потому что один из вновь возразил:

– Все же это слишком жестокая мера, мы шагнули в развитии на новый уровень, нет смысла прибегать к столь изощренным методам. Чего вы добиваетесь, госпожа Элира?

Ее голос не дрогнул:

– Лишь соблюдения закона. Если землянка окажется самозванкой, то я спасу Правителя. Это мой долг. Не могу игнорировать столь серьезные подозрения. А эта проверка гарантирует точный результат. – Слова звучали весомо. Она посмотрела на меня: – Если она Истинная, то пусть докажет это. Иначе зачем ей пытаться избежать правды? Только если она обманщица.

– Я сделаю это, – бросила я грубее, чем хотела.

Меня оскорбляли ее обвинения. Я видела, что некоторые участники Совета засомневались. Всех, приближенных к