ничего не понятно. Варианта может быть два: либо вояка с напарником не хотели, чтобы какую-то информацию довели до моего сведения, либо – чтобы какая-то информация попала через меня к Ферзю и Прицелу. В том, что все дело в некой информации, я практически не сомневалась. В чем же еще?

Пока я рассуждала, пока прикидывала так и этак, мы миновали рощу, продрались через странного вида кустарник, обогнули небольшой овраг с чем-то зеленоватым и мерзко хлюпающим на дне, перешли вброд почти пересохший ручей и снова углубились в очередной лесной массив.

– Привал, – скомандовал Волк, и за спиной у меня тут же оживился Чек:

– Отлично! Хоть похаваем нормально.

* * *

Костер трепетал оранжево-красными языками. Над ним, на самолично сделанной Чеком треноге, висел старый закопченный котелок, в котором варилась лапша с тушенкой.

– Горяченькое не помешает, – время от времени комментировал бородач, потирая руки и водя носом.

– Было бы куда вкуснее с лаврушкой и луком, – заметила я. – Взяла бы из запасов бармена, если б мне кто-нибудь заранее сказал о походе.

– И так сойдет, – улыбнулся Чек.

Меня нисколько не пугала эта брутальная троица, да и окружающее меня пространство за время, проведенное здесь, перестало казаться диким. Вот ведь странность, да? Месяц назад на Большой земле я бы фигушки куда пошла в компании вооруженных людей, о которых я не знаю фактически ничего, кроме имен и кличек, которыми они сами представились. Разумеется, речь не о моих коллегах из полиции, а о гражданских. Сталкеры или не сталкеры, а Волк, Чек и Веселый – это ведь именно гражданские, нелегально находящиеся на закрытой территории, нелегально завладевшие армейским огнестрельным оружием, нелегально ведущие коммерческую деятельность… Список статей УК, по которым я могла бы полгода назад задержать их там, за Периметром, даже навскидку получался внушительным.

И вот теперь я вместе с этими подозрительными типами, которых без натяжек можно было бы назвать ОПГ, сама веду какую-то деятельность и даже позволяю завлечь меня вглубь аномальной территории – и при этом чувствую себя вполне нормально.

– Что у тебя нынче с настроением? – обратился ко мне Чек, но я все еще пребывала в задумчивости. – Эй! Дерзкая! Все в порядке?

Я подняла глаза на бородатого сталкера. Кличка, которая прицепилась ко мне благодаря вояке, неприятно ударила по ушам.

– Те сталкеры в баре… Они могли что-то знать об отце, – негромко проговорила я, однако услышали все.

– Да не знают они ничего! – выдал Волк с досадой. – У Муна с ними не было общих дел и быть не могло. Вот кто тебя за язык тянул? Молчала бы в тряпочку – никто бы и не узнал, кем ты ему приходишься!

«Он так и будет раз за разом выносить мне мозг!» – с тоской подумала я.

– Не обращай внимания, – посоветовал Веселый и подсел ко мне поближе. – Я это… извиниться хотел за вчерашнее. Перепил, вот и понесло. Ты такая… – Он сделал паузу, подыскивая подходящее слово. Справился, подыскал: – Красивая!

Произнес он это так мягко, что меня аж передернуло. Вот уж точно неподходящий момент для признаний! Да и вообще – о какой только красоте здесь может идти речь? Царапины, заусенцы, обветренные губы, спутанная коса…

– Считай, уже простила. Но больше так не делай!

– Никогда! – Никита аж ладонь к груди прижал.

Я уже открыла было рот, чтобы попросить Веселого не мешать мне разбираться с причинами, по которым я сейчас посреди ЧЗО, а не в баре с Ферзем и Прицелом, но тут наш повар громогласно сообщил:

– Обед!

* * *

Волк велел Веселому сменить его в авангарде, обосновав это тем, что раз сам напросился, то и польза от парня должна какая-то быть. Еще через пару километров Волк снова поменялся местами с Никитой, и мне стало интересно, почему Чек ни разу не шел первым.

– Веселый! – шепотом позвала я. – Почему Чека не ставят ведущим?

– Чек – сталкер, не проводник, – негромко ответил Веселый.

– А есть разница?

– Чтобы быть проводником, нужно чувствовать Зону. Чек Зону знает, но не чувствует. Один вообще никогда не ходит.

– Ясно, – произнесла я и задумалась.

Ни фига не ясно, если уж начистоту. Даже если отбросить в сторону непонятный навык «чувствовать Зону», выходило так, что без посторонней помощи я здесь перемещаться вообще не смогу. Взять, к примеру, обратный путь до базы. Сумею я его пройти одна, коли придется? Вроде бы я внимательно смотрела по сторонам, подмечала какие-то ориентиры, но делала это на автомате, а сама при этом послушно следовала за каждым из ведущих, как привязанная, как вагончик за паровозиком. Мне не нужно было решать, по какой тропе идти, где свернуть с асфальта в дебри, на какой поляне устроить привал и, самое главное, почему все это надо сделать так, а не иначе.

А если пойти в рассуждениях еще дальше, то вот какая интересная штука вырисовывается: получается, я совершенно не продумала, каким образом буду возвращаться обратно, на Большую землю. У меня была задача попасть в Зону, а не выйти из нее. Присоединиться к экскурсии, найти человека, который согласится провести внутрь Периметра, затем связаться со сталкерами и нанять того, кто отведет меня к отцу или как минимум предоставит информацию о нем, потом отыскать на запретной территории самого отца и… И – всё. Глупо было заранее планировать «варианты отхода», так как изначально я вообще не представляла, что ждет меня внутри Периметра. Но теперь чуть-чуть представляю. И сознаю, что одна не справлюсь. Конечно, в идеале – я встречусь с Мунлайтом, он меня признает и обрадуется, и из Зоны мы выйдем вместе. Ну, точнее – он меня выведет. Ведь он-то отличный сталкер, так все говорят! Значит, чувствует Зону, а не просто шатается по ней за кем-то, как я то за Веселым, то за Волком…

Внезапно ни с того ни с сего возникло ощущение, что за нами кто-то наблюдает от кромки леса, который я лениво рассматривала, пока мы были на привале. Я пригляделась – ничего. И все же нехорошее предчувствие уже поселилось во мне. Там, в лесу, может быть кто угодно. Бандиты? Мутанты? Обычные сталкеры, которые сейчас настороженно застыли на месте из-за нашего появления?

Может, я и накручивала себя, однако это заставило неотрывно всматриваться в заросли, и потому я была первой, кто заметил быстрое движение: кто-то или что-то скользнуло аккурат по кромке, мимо кустов.

– Там кто-то есть! – почти выкрикнула я, резко остановившись, и моя рука дернулась к рукояти «Форы».

Трое сталкеров замерли, выставив стволы в направлении кустов.

– Пес, –