– Уверен? – спросил Чек. – Я ничого не бачу.

– Уверен. Надо прибавить ходу, пока он один.

– Не пристрелите? – испуганно поинтересовалась я.

– Конечно, из твоей «Форы», – ухмыльнулся Волк, и все вновь двинулись вперед.

Часа через полтора был еще один короткий привал для того, чтобы справить свои биологические потребности.

– Мальчики – налево, девочки – направо, – шутливо распорядился Веселый, но мне было не до шуток: пожалуй, сейчас мне меньше всего хотелось бы разделяться со сталкерами.

* * *

Небо заволокло тучами. Благо они так и не решились излить все накопленное. Солнца за ними было не видать, и хотя на циферблате отображалось всего-то 16:05, со световым днем можно было уже прощаться до утра.

Туманные топи получили свое название не просто так. Пространство впереди, насколько хватало глаз, окутывала плотная дымка. Нормальный человек вряд ли рискнул бы пойти через эти унылые болотистые места, и когда под ногами ощутимо захлюпало, вопрос возник сам собой: а мы-то точно нормальные?

Волк остановился. Остальных просить об этом не пришлось.

– Идем след в след. В том же порядке: я первый, дальше Дерзкая, потом Веселый. Чек, ты замыкаешь. Смотреть в оба. Мутанты здесь редкость, а вот аномалии встречаются.

– Принято, – кивнул Веселый. Полагаю, он и без Волка прекрасно знал и о методах передвижения, и об аномалиях, но так уж тут, по всей видимости, принято: не комментировать на маршруте то, что говорит ведущий, не лезть со своим мнением, не мериться, кто круче.

– Заночуем у туннеля, – сообщил Волк, – а с утра двинемся обратно.

Ну здрасьте! Как это – обратно? А задание, ради которого мы сюда перлись? Неужели и впрямь не было никакой цели? Ладно, не буду сейчас отвлекать вопросами. Но возле туннеля обязательно добьюсь четкого ответа!

Волк проверил ПДА, подтянул лямки рюкзака и сделал шаг. След в след, как и велел проводник, мы двинулись по заболоченной территории. Чавкающая земля не казалась надежной опорой, было сложно сохранить равновесие. А вскоре даже с расстояния вытянутой руки стало сложно разглядеть спину шагающего впереди сталкера. Интересно, как он умудрялся даже здесь ходить тихо, практически бесшумно?

Со всех сторон что-то такое доносилось, какие-то далекие или просто приглушенные плотной завесой тумана звуки. Идентифицировать их я не могла, это напрягало, и я то и дело вздрагивала. Да еще чужеродные остовы техники, непонятно когда и как попавшей сюда, всплывали слева-справа, словно туши болотных обитателей, описание которых невозможно найти ни в одном справочнике по зоологии – скорее уж у Лавкрафта в романах.

Хромовые ботинки пока еще не промокли, но имели все шансы на это. Хорошо хоть надела носки, как учили бывалые туристы на форуме: сначала шерстяные, на голую ногу, потом хлопчатобумажные. Эффективность этой комбинации, видимо, мне вскоре предстоит оценить.

Пару раз пискнули ПДА сталкеров, предупреждая о каких-то аномалиях. И лишь я находилась в «счастливом неведении».

Спина под одеждой стала мокрой от пота, на лбу выступила испарина, впервые за все время пути появилась одышка. Хотелось пить. Мышцы на ногах гудели, и я начала сбиваться с темпа.

Когда идти уже не осталось сил, туман, хоть и медленно, начал рассеиваться. Еще через сотню метров сталкер остановился. В зоне видимости оказалась мутноватая гладь реки с пологими, будто морской пляж, берегами и деревянный мост без перил. Доски настила изрядно поредели, тут и там зияли внушительные дыры, да и то, что осталось над поверхностью воды, не внушало доверия. Судя по размерам, мост когда-то служил переправой для автомобилей, но, глядя на него сейчас, я сомневалась, что он выдержит даже человека.

– Это что за речка? – переведя дыхание и наконец выпив воды, спросила я. На самом деле мне было фиолетово, как называется река, просто хотелось оттянуть момент и набраться храбрости, потому как ежу было понятно – мы пойдем через это хлипкое недоразумение.

– Приток Припяти, – внезапно откликнулся не кто-нибудь, а Волк. – Когда-то его искусственным образом осушили, чтобы построить железнодорожную станцию. А теперь… – Он с какой-то необъяснимой тоской посмотрел вверх по течению, затем скомандовал: – Пошли! – И первым шагнул на мост.

– Может, понести твой рюкзак? – спросил Чек.

– Сама понесу.

– Тебя потряхивает. Так бывает, когда мышцы на пределе.

– Это нервное, – призналась я. – Местечко тут, конечно…

– Да нормально здесь! – сказал Веселый убежденно. – Волк сюда чуть ли не каждую неделю таскается.

– Один? – ужаснулась я.

Веселый переглянулся с Чеком, и оба одинаково улыбнулись. И в этих улыбках мне почудился снисходительный приговор: «Женщина!» Ну ладно, сволочи, еще посмотрим!

Я остановилась перед первой дощечкой моста и сглотнула. Так, без паники! Волк только что тут прошел! Может, конечно, он псих и оттого абсолютно безрассуден. Но, скорее всего, тут действительно безопасно. Главное, чтобы координация не подвела. Высота, конечно, небольшая, да и течение практически незаметное, так что голова не должна закружиться. И все же, все же…

Я шагнула на мост.

Тот даже не скрипнул. Тем не менее продвигалась я максимально осторожно – но только потому, что не все доски были на месте. А в самом конце пришлось перепрыгивать зияющий провал никак не меньше полутора метров шириной. Оказавшись на твердой поверхности, я выдохнула с облегчением и прикрыла на секунду глаза. Это не ускользнуло от излишне наблюдательного Волка. Он улыбнулся, однако вовсе не так, как обычно – с сарказмом и язвительностью, – а с каким-то намеком на уважение.

– Не струсила, – отметил вояка. – Теперь верю, что Мун твой отец.

Неужели я дождалась от Волка одобрения?! Не может быть, мне наверняка померещилось!

Взору открылись несколько огромных опор ЛЭП. Все провода между опорами сейчас были оборваны, часть из них буквально вросла спутанными «прядями» в землю. Ржавые изваяния смотрелись мрачно и как-то обреченно, что ли: понятно было, что вряд ли они когда-либо еще будут служить по назначению.

Затем я увидела железнодорожный туннель, над которым возвышались ржавые буквы, складывающиеся в название «ТУЗЛА». Что оно означало, я понятия не имела. Рельсы внутри туннеля утыкались в завал – гигантские массы земли и камней погребли под собой железнодорожное полотно. Другим своим концом рельсы уходили под воду буквально в полусотне метров от моста. Вот, стало быть, ради чего осушали этот приток Припяти!

Навечно застыл в вертикальном положении проржавевший шлагбаум на переезде; в его середине на красном восьмиграннике еще можно было прочесть изрядно выцветшую надпись «STOP». Все это уже никому и никогда не понадобится.

Пока Чек и Веселый перебирались по мосту на нашу сторону, стемнело окончательно. Потянуло холодом.

– Все. Разводим костер, – скомандовал Волк, скидывая с плеч рюкзак.

Сталкеры расположились ближе к туннелю, предварительно проверив территорию детекторами. Сырые