— Может, кто-нибудь чётко объяснит, что именно я нарушил? — Роберт Санчес развёл руками с показным непониманием.

Франческа Пьер, побагровев, зашипела, словно разъярённая кошка:

— Ты переманил пятерых магов камня! Моих! Магов!

— Уважаемый Председатель, — Санчес обратился к центру стола, — разве не предполагалось, что студенты будут объединяться в группы для основания крепостей? Или я что-то упустил, и теперь крепости можно возводить из чистого огня?

Председатель рассмеялся, и его смех звучал как треск пожирающего всё пламенем.

— Роберт, а ты молодец. Теперь даже придраться не к чему.

— Учился у лучших, — тот отвесил лёгкий, насмешливый поклон.

В его сторону тут же полетел огненный шар от председателя, но Санчес ловко поймал его и сжал в кулаке, гася без следа.

— Роберт прав, — голос Председателя вновь приковал всеобщее внимание. — Никто не запрещал студентам объединяться. А то, что дом Пьер предлагает худшие условия... это исключительно проблема дома. Впрочем, это касается всех отделений, включая магов огня.

Санчес поднял руки в показном примирении.

— Раз с этим вопросом покончено, двинемся дальше. На данный момент лишь две группы пытаются собрать вокруг себя людей. И у меня возникает вопрос: почему их так мало? Или мы все решили ждать пятьдесят лет, пока снова можно будет вербовать магов в столице?

При этих словах многие опустили глаза. Лишь Санчес продолжал сиять своей победоносной улыбкой.

— Не забывайте о нашей главной задаче! — его голос прозвучал громко и властно. — Мы должны вернуть наши земли! Айрин Белфорт, как продвигается реформа учебной программы?

Белфорт скривился. Кресло главы учебного комитета, которое его дом с таким трудом занял в прошлом, стало настоящей удавкой на шее. Как организовать безопасную практику, он не представлял, а предложения преподавателей и вовсе сводились к откровенному безумию.

— Мы... прорабатываем меры для минимизации потерь среди студентов. В планах — отлов банд гоблинов и учебные бои с ними на арене.

— Поторопитесь с нововведениями, — холодно парировал Председатель. — Уровень подготовки наших магов падает из года в год. В свете грядущих задач это недопустимо!

— Так точно, Председатель.

— Что на счет программы для «зелёных мантий»?

Белфорт скривился ещё сильнее. Если со стихийниками ещё можно было что-то придумать, то с этими мусорными дарованиями — полный тупик. К каждому нужен индивидуальный подход!

— У меня... нет готового решения. Каждый случай уникален. У нас просто нет ресурсов для такой работы.

— Тогда начните с реформы библиотеки! — в голосе Председателя прозвучало раздражение. — Каждый, кто открыл новую грань, должен предоставлять отчёт и получать за это вознаграждение. Это вы уж точно можете организовать.

— Будет исполнено.

***

Эрик Санчес был мрачнее тучи. Да, его клан помог собрать под его начало целых двадцать первогодок. Да, они исправно ходили на учебный полигон, и многие уже кое-что умели. Но эти выходы за стену... «Проклятый Вилд! — мысленно рычал он. — На кой чёрт он туда постоянно таскается? Нарываться на неприятности?»

Приказ главы клана был четким и ясным: «Копировать все что можно». Эрику ничего не оставалось. Он отправил пару наёмников в разведку, и те нашли место последней стоянки команды Люция — брошенный лагерь, следы недавней стычки с гоблинами. Выбора не было.

И вот их группа, двадцать молодых магов, двинулась в относительно безопасные, как все думали, земли. Пока шли по дороге, всё было спокойно. Но стоило углубиться в лесную чащу, как на них вышла банда гоблинов.

У группы Эрика не было ни секунды на подготовку. Хаос вспыхнул мгновенно.

— В строй! Стройся! — закричал Эрик, но его голос потонул в общем вое.

Половина его отряда окаменела. Маг воздуха, который на полигоне так лихо крутил вихри, стоял с широко раскрытыми глазами, беспомощно шевеля пальцами. Две студентки-магессы воды вцепились друг в друга, и лишь жалкая струйка влаги беспомощно брызнула из ладони одной из них.

Но нашлись и те, кто среагировал. Огненный шар, кривой и нестабильный, вылетел из толпы и, пролетев над головами гоблинов, врезался в дерево, осыпав всех искрами. Это был не удар, а недоразумение за которое в клане подняли бы на смех.

Гоблины, воодушевлённые страхом, ринулись вперёд.

— Отбрось их, чёрт тебя дери! — кто-то грубо толкнул в спину онемевшего мага воздуха.

Тот вздрогнул, и наконец, выпустил сгусток сжатого ветра. Он был слабым, но достаточным, чтобы опрокинуть первые ряды гоблинов.

Эрик, сжав зубы, почувствовал, как знакомый жар наполняет его ладони. Мыслей не было, было лишь слепое, гори. Он швырнул в гущу нападающих два огненных шара подряд. Один пролетел метра полтора над головами тварей, но второй угодил точно в цель. Раздался негромкий хлопок, и один из гоблинов, объятый пламенем, с визгом покатился по земле, запах палёной плоти ударил в нос.

Этот первый, по-настоящему смертельный удар ненадолго ошеломил атакующих. Этим мгновением воспользовались ещё несколько студентов. В гоблинов полетели обломки камней, поднятые с земли телекинезом, и ещё несколько жалких огненных всплесков.

Самым сложным оказалось не сражение, а то, что последовало за ним. Нужно было успокоить всех, привести в чувство тех, кого стошнило от страха. Только когда Эрик, сам бледный от ярости и пережитого ужаса, начал раздавать угрозы от имени дома Санчес, паника поутихла. Неожиданно для себя он выдал речь — резкую, полную гнева, но и странным образом вдохновляющую. И это сработало.

Люди начали приходить в себя. Нашлись те, кто сам вызвался нести дозор, кто-то занялся сортировкой припасов — обязанности, о которых они раньше и не задумывались.

Вторая стычка с гоблинами прошла куда организованнее. Дозорные подняли тревогу вовремя, и маги огня просто расстреляли противника на подходе, не подпустив их близко.

Именно тогда до Эрика начало доходить. Он смотрел на своих людей, которые всего пару часов назад были на грани истерики, а теперь с сосредоточенными лицами ставили палатки, и понимал. Этот чёртов Люций ходил сюда не просто так. Представление о том, как бы они отправились строить замок с той, прежней подготовкой, заставило Эрика побледнеть.

Построить замок, да мы бы погибли в ста метрах от стены.

Он схватил блокнот и начал лихорадочно делать заметки.

— Мне нужно... нужно во что