прав. Я была самонадеянна. Была наивна и глупа, решив, что браком с достойным господином помирю их и верну веру и любовь в нашу семью. Я постараюсь принять это и обдумать как следует. Раз Солнцеликий привел меня сюда, то мне нужно научиться слушать, видеть и вникать, чтоб постигнуть истину. Я больше не стану отворачиваться от его уроков. И… Я вернусь домой наполненная мудростью. Повидавшая и готовая своими силами сделать всё, не полагаясь на милость других господ.

Адена нахмурилась и твердо добавила:

— Спасибо тебе, что проделал со мной весь этот путь. Спас не единожды мою жизнь. Я от всей души благодарна тебе за всё. Я хочу вернуться домой. И больше не дам тебе сомневаться в своем желании. Пожалуйста, будь со мной до конца и помоги мне попасть наверх.

В глазах Девятого на миг возник волнующий блеск. Но он скосил взгляд обратно на нож и продолжил усердно точить его.

— Рад. А теперь ешь, — бесцветно сказал он.

Адена растерянным взглядом окинула его лицо, замечая, как то потемнело. Быть может, она сказала что-то неуместное? Или он… просто смущен?

Она неловко улыбнулась и взяла первый кусочек.

— Спасибо и за пищу, — сказала она мягко и приступила к трапезе. Девятый продолжал работать, не сказав ни слова. Адена с великим удовольствием съела всё, наслаждаясь едой и не забыв поблагодарить про себя и Солнцеликого за неё.

— Позволь мне быть полезной хоть чем-то. Что я могу сделать? — сказала Адена, помыв руки в одной из лужиц.

— Приготовь нам лежанки из лишайника. Я пока одежду в другую воду перекину и еще раз помну. Потом не помешает отоспаться.

— Поняла, — сказала Адена и пошла искать лишайник. Она начала срывать кусты, которые были размером не меньше обычных кустарников. Находила их и несла в пещеру. Немного погодя за ней начала бегать ящерка, ловко отлавливая насекомых языком и поедая их. Адена умилилась этому и окончательно расслабилась. Наконец собрав нужное количество лишайника, она сложила его в кучу и утрамбовала ногами. Хоть тот был жестким и местами даже кололся, но всё же лучше спать на нём, чем на камнях. Она с воодушевлением вышла из пещеры, желая сообщить Девятому, что всё готово. Но замерла от неожиданности. Девятый сидел попой в небольшой луже, расположившись к ней спиной, и мылся. Рядом с лужей виднелась его набедренная повязка. Адена мигом отвернулась и пошла назад. Помедлив, легла на лежанку и свернулась калачиком, закрыв глаза.

— Не нужно мне так волноваться. Я должна сосредоточиться на важном, — прошептала она.

Наконец в пещеру пришел Девятый. Адена притворилась спящей, услышав шлепанье босых ног. Он без промедления подошел к лежанке и устроился рядом. К ним присоединилась и ящерка, свернулась клубочком у их ног. Адена услышала глубокий, но тихий вздох. Он показался ей странным, словно Девятого что-то тяготило. Но Адена не решилась заговорить и начала думать о своем. Постепенно она заснула, ведь от тела рядом и тушки под ногами ей стало тепло.

Кажется, она спала долго и хорошо отдохнула. Голова была ясной, и хотелось двигаться. Адена встала и вышла из пещеры. Увидела дым. Девятый снова развел костер и готовил еду. Но помимо этого, рядом с мясом на камнях лежала и дымилась их одежда. Адена подошла и присела на свой камень.

— Скоро пойдем дальше. На нас досохнет, — сказал Девятый, взглянув на Адену. Она кивнула и посмотрела на ящерку, что вилась возле них.

— Всё хотела спросить, откуда у тебя столько селенита и ящерица? И как тебе удалось пройти через мост?

— Я прошел через пост, перед которым тебя схватили, — спокойно сказал Девятый и перевернул кусок мяса. — Я увидел, как тебя завели в стену, и понял, что тебя ведут продавать, скорее всего, а не на казнь. Спросил у одного местного, куда продают самых красивых женщин, и он сказал мне, что за мост, знатным господам. Я вернулся к посту, показал селенит, и смотрящий меня впустил. Когда начал проверять селенит, я зашел к нему и зарезал.

У Адены по спине пробежал холодок от того, что Девятый рассказывал об этом так обыденно и не запнувшись.

— Забрал у него все камни, сложив их в мешок, и пошел в город искать тебя. Когда нашел, где женщинами торгуют, увидел, что тебя уже купили и уводят. Я пронаблюдал, куда. И потом там же, на рынке, купил карту и ящерку. Спустился и нашел ближайший от его дома слив. Спрятал селенит и дал ящерке понюхать маску, что прежде скрывала твое лицо. Так и нашел.

Адена с одной стороны восхитилась, с другой — ужаснулась. Кажется, он считал это на ее лице и добавил:

— Нас в отряде тщательно обучали только трем вещам: найти, убить и замести следы. С какой отдачей ты учила молитвы, я с такой же учился своему ремеслу. Вот и все.

— Ясно, — сказала Адена и глубоко вздохнула. — И… я должна быть благодарна тому, что Солнцеликий позволил мне встретить тебя на своем пути.

Девятый снова промолчал, услышав ее слова. Они поели, закончили все дела, оделись и продолжили путь.

Дорога казалась нескончаемо длинной, а подъем становился всё круче и уже. Адена сильно устала, но продолжала идти. Сверху начали доноситься звуки. Стало ясно, они приближаются к городу. Девятый ускорил шаг, и она не хотела от него отставать. Тропа сузилась и приобрела пугающий вид. Адена силилась, чтоб ненароком не посмотреть вниз. Тогда ей бы точно поплохело. Она упорно глядела на затылок Девятого и тихо молилась.

Он остановился и велел ей ждать на месте, вручив мешок с селенитом. Сам быстро и ловко начал карабкаться по скале. Адена с замиранием сердца смотрела на него. Девятый перелез через ограду, сложенную из камней, что являлась продолжением скалы, и скрылся из виду. Сверху послышался очень знакомый рев. Адена тут же вспомнила самку с детенышем и стала вслушиваться тщательнее. Взглянула на ящерку и увидела, как та припала к земле. Но сердце Адены едва не провалилось от ужаса, ведь она увидела и сам обрыв, и далеко внизу огромный водоём, скрываемый туманом. Она мигом прижалась к скале и застыла. Дыша через раз, устремила взгляд вперед, туда, где туман плавно сливался с теменью и превращался во мглу. Где не жили люди, которые могли бы селенитом осветить тьму. Какие твари скрывались там? И было ли там вообще хоть что-то, кроме скал?

Но перед глазами неожиданно возникла веревка, от чего Адена содрогнулась. Взглянула наверх и увидела Девятого.

Он нарисовал пальцем