Да, это было бы признанием поражения. Вот только я всё чаще возвращаюсь к этой мысли в последнее время. В глазах уже мутит от пещер и перемещения по ним. Оказывается, это крайне сложно и выматывающе для такого силача, как я.

Я посмотрел на системную карту. Трёхмерный лабиринт, который расширялся с каждым пройденным метром. Никакой логики. Никакого паттерна. Просто бесконечные пещеры, уходящие во всех направлениях.

Закрыл карту. Бесполезная трата времени — пялиться на неё. Ясно одно, если отдалить — я где-то очень, очень глубоко под Турамом.

Пошёл дальше по очередному туннелю, уходящему вниз под небольшим уклоном. Стены здесь были другими — не серый камень с зелёными прожилками, а чёрный базальт, гладкий, будто отполированный. Прохладнее стало. Мох на полу исчез, сменившись влажной галькой, хрустевшей под сапогами.

Минут через двадцать туннель резко расширился, выведя меня в очередной зал. Поглядев по сторонам и не найдя противника, собрался было сделать очередной шаг, но замер.

Что-то было не так.

Посмотрев ещё раз, понял, что мой затуманенный однообразностью локации мозг не сразу зафиксировал нечто новое.

Разлом.

Фиолетовая трещина в пространстве, от которой исходило давление. Тяжёлое, подавляющее, заставлявшее инстинкты кричать: «Уходи. Немедленно».

Я подошёл ближе, остановившись в трёх метрах от него. Мико рычал глухо, не двигаясь с места у входа в зал.

Всплыло системное окно:

[Плачущий лес]

Опасность: Золотой ранг

Тип разлома: Локальный. Нестабильный

Откроется через: 95:43:22

Войти? Да/Нет

Это разлом. Ошибки быть не может. Я даже глаза закрыл и досчитал до десяти, но он никуда не делся. Разве что таймер немного сменился.

Мне хотелось кричать и прыгать от радости. Наконец-то я нашёл то, что искал так долго! Но…

Золотой ранг.

Я уставился на надпись со смешанными чувствами внутри. Золотой. Разлом для тех, кто на ранг выше меня. Для таких, как Элион или Даэра. Не для серебра.

Откроется через девяносто пять часов. Почти четыре дня.

Я отступил на шаг, не отрывая взгляда от фиолетового свечения. Логика подсказывала одно: развернуться и уйти. Найти другой. Продолжить поиски серебряного разлома где-то в этих бесконечных пещерах.

Конечно, войти в золотой разлом серебряным рангом было самоубийством. Даже Блуждающие, с их столетиями опыта, ходили туда группами. А я — один. Со зверем, который не дотягивал до моего уровня силы.

Но разве у меня был выбор?

Я мог бродить по этим пещерам ещё неделю. Месяц. Искать серебряный разлом, который может и не существовать в этой локации. Тратить время, которого у меня не было.

Или рискнуть.

Система награждает тех, кто рискует. Эту аксиому я понял давно. Каждый мой скачок в силе происходил через грань смерти. Каждый раз я выживал на волоске. И каждый раз становился сильнее.

Может, это и есть мой путь? Безрассудный прыжок в бездну с надеждой, что крылья вырастут по дороге вниз.

Вспомнив пещеру с уродливыми некроконструктами, Ворами Знаний, поморщился. Было ведь уже.

Йон зашевелился. Впервые с момента выхода из Поселения Блуждающих я почувствовал его присутствие не как инертную точку, а как живую сущность. Просто ощущение… одобрения. Будто древняя тварь улыбалась где-то в глубине моего ядра.

Я сжал кулаки.

— Алексей, — произнёс вслух слегка захрипшим голосом. — Ной.

Пауза. Разрыв. Контроль вернулся.

Решение приняла не квинтэссенция. Я сам.

Посмотрел на таймер. Девяносто пять часов. Времени предостаточно, чтобы восстановиться и подготовиться настолько, насколько это возможно.

Сел там, где стоял. Чище я всё равно не стану уже, да и броня моя в принципе удобна для любых условий. Пятую точку я себе никак не отморожу, выносливости слишком много.

И пока шкалы восстанавливаются…

Отгородившись от внешнего мира, сменил позу на, как я её называл, «медитационную». Закрыл глаза.

Первым делом — ядро. Я погрузился внутрь себя, наблюдая за золотистой сферой. Шесть точек. Шесть квинтэссенций.

По последним наблюдениям получалось, что мне ближе квинтэссенция Охотника, а не Зла. Раньше я пытался сдвинуть эту квинту к краю ядра. Давить волей. Увы, безрезультатно. Сейчас же я действовал иначе — не выталкивал, а позволил ей течь. Признать её частью себя. Вспомнил первую охоту на гоблинов. Страх. Азарт. Единицы характеристик и алюминиевую биту в руках, которой крошил этих коротышек. Вспомнил жажду стать сильнее любой ценой.

Дотянулся и до квинтэссенции Короля. Эта квинтэссенция была ярче. Тысячи голосов, слитых в один гул. Воля, подчиняющая чужие разумы. Я вспомнил Королевский Приказ, то чувство власти, когда монстр замирал, подчиняясь моему слову. Собственный статус Императора людей. То, как подарил всем надежду, создав группу в локальном, Земном чате.

Страж, Титан, Оракул — каждая требовала времени. Я уже успел добраться до них всех. Начало было положено. Я учился различать их, чувствовать как отдельные грани себя и понемногу двигать.

Зло по-прежнему молчало. Но я знал, что Йон наблюдает. Ждёт.

Помимо медитаций, я тренировался физически. Отрабатывал удары Ножом Зверолова по стенам и встреченным монстрам, оттачивая точность и скорость. Не забывал приёмы армейского рукопашного боя, чуть ли не мучая гуманоидные создания, когда такие попадались. Проверял комбинации навыков, давил их, заставлял подчиняться себе.

Древнюю Форму во время боя держал постоянно активной. Да и не во время тоже пытался. Где же там её описание… Зарылся в меню, нашёл:

[Навык «Древняя Форма воина Пустоты»] [Серебряный]

Уровень: 6/6

Опыт: 1200/1200

Тип: активируемая способность

Трансформирует пользователя в форму титана на 90 секунд, увеличивая физические параметры на 120 %. Позволяет видеть иначе

Перезарядка: 160 секунд

Расход: 745 единиц магической энергии

Подросшие до предела навыки стали сильно затратнее по магии, но жаловаться было не на что. Оно того стоило. Всего мне было доступно около двадцати применений навыка подряд, и я дотягивал чистой силой воли до его перезарядки.

Убедившись, что шкалы полны, проверил экипировку. Броня Странника Бездны была в идеальном состоянии — самовосстановление работало безотказно. Наручи Прибоя и Отбоя сидели плотно. Артефакты в шкатулке мерцали, насыщая тело энергией.

Не знал, хватит ли моих сил. Золотой ранг оперировал не цифрами, а Порядком. Качественным превосходством. Элион уничтожал монстров взглядом не потому, что у него было десять тысяч Силы, а потому, что его энергия была на уровень плотнее и концентрированнее. Аксиос…

Проверять больше банально нечего. Пора идти и пробовать себя в разломе золотого ранга.

[Плачущий лес]

Опасность: Золотой ранг

Тип разлома: Локальный. Нестабильный

Откроется через: 00:00:00

Войти? Да/Нет

Я стоял перед порталом. Последние четыре дня прошли в отнорке, в подготовке. Теперь — момент истины.

Мико сидел рядом, его глаза горели настороженно. Зверь