создавая или находя эликсиры исцеления. Монстры золотого ранга были богаты на трофеи.

Так же спустя четыре часа я нашёл отнорок, который стал моим новым временным жилищем. Изначально мне показалось, что это очередная натуральная пещера, но нет. Протиснувшись в очередной раз, обнаружил себя стоящим на ровном камне, явно обтёсанном инструментом. Само помещение лишь частично натуральным — лишь стена и потолок (и то со сбитыми и стёртыми сталактитами). Остальная же его часть была выдолблена вручную. Внутри нашлись следы гари на полу — тут явно когда-то жгли что-то. Никаких личных вещей не нашлось. Присутствовали также небольшие отверстия для вентиляции, но самое главное — огромная плита у входа.

Плита, скрывавшая вход, была выточена из того же серого камня с зелёными прожилками. Сдвинуть её потребовало почти полной концентрации системной силы — тяжесть была неестественной, будто камень был наполнен свинцом. Когда щель исчезла, в камере воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь собственным дыханием, усиленным шлемом. И тьма.

Жилое помещение было небольшим, метра три на четыре. Стены — обработанные, с остатками потускневших фресок, изображавших спирали и какие-то геометрические фигуры, лишённые смысла для моего восприятия. Потолок низкий. Ни мебели, ни остатков быта. Только чёрное пятно на полу в центре — очаг, и каменная ниша в стене, похожая на полку или лежанку.

Идеальное место, чтобы перевести дух. Я сбросил шлем в инвентарь, ощутив на лице прохладу подземелья. Сел на пол, прислонившись спиной к стене. Мико материализовался рядом, лёг, положив голову на лапы. Его глаза в темноте светились слабым золотистым отсветом от моей активированной Древней Формы, но зверь явно видел в темноте.

Я вытащил флягу, сделал несколько глотков. Вода была прохладной, живительной. Затем достал полоски вяленого мяса. Жевал механически, почти не ощущая вкуса, лишь заполняя потребность тела в энергии. Мысли текли беспорядочно, цепляясь за детали. Напоил и накормил зверя.

Турам был противен даже под землёй. Я никогда не занимался исследованием пещер, но, учитывая мою идеальную, сверхчеловеческую форму, я мог дать фору любому спортсмену, занимающемся этим. Всё же огромная сила и выносливость давали мне огромное преимущество.

Тем не менее, даже мне было очень тяжело…

Четыре часа под землёй. Бесконечные туннели, залы, ловушки в виде обвалов или ядовитых испарений из трещин. Слизни, каменные крабы с панцирем, который едва брал Нож Зверолова, ползуны-ассасины какие-то, похожие на здоровенных муравьёв и атакующие из темноты. И постоянное, давящее ощущение масштаба. Эта пещера была не локацией, не «подземельем» в системном понимании. Это был целый мир, спрятанный под песками Турама. «Турам-2», в котором можно было потеряться навсегда, где даже системная карта превращалась в трёхмерный пазл-лабиринт и не особо помогала.

И главное — я не верил в то, что смогу найти здесь разлом. В них можно было сгинуть, так и не добравшись до цели. Нужен был выход на поверхность, к открытым пространствам, где разломы хотя бы как-то себя проявляли.

Закончив с едой, прикрыл глаза. Не спать — серебряному рангу хватало короткого отдыха для восстановления. Просто позволил телу расслабиться, потокам энергии циркулировать свободно, залечивая микротравмы, восполняя выносливость. Сосредоточился на ядре. Золотистая сфера вращалась в привычном ритме. Метка Блуждающих — серебристая паутина — отдавала слабым светом. И шесть точек. Шесть инородных тел, вросших в саму суть моей силы.

Йон по-прежнему молчал, представляясь лишь инертным сгустком чёрного. Но другие… я пытался сдвинуть их раз за разом.

Я вдыхал сырой воздух пещеры и пытался сделать это. Не просто наблюдать за точками в ядре, а позволить их сути раствориться в моём сознании. Охотник, Король, Страж, Титан, Оракул, Зло. Алексей. Ной. Выживальщик. Император. Потерянная душа. Всё это — я.

Напряжение в груди, то самое, фоновое, что не отпускало с момента поглощения первой квинтэссенции, дрогнуло. Не исчезло, но отступило на шаг. Будто тяжёлый груз, который я нёс на согнутой спине, на мгновение перераспределился, стал чуть легче.

Это был не прорыв. Не озарение. Прощёлкивание. Микроскопический сдвиг.

Я открыл глаза в абсолютной темноте. Мико спал.

Поднявшись, снова надел шлем. Мир обрёл чёткость через его линзы. Подошёл к плите, вложил характеристику силы. Камень с глухим скрежетом отъехал в сторону, пробудив Мико. Высветил себе дорогу, призвав в руку духовное оружие.

Пора было двигаться дальше.

Глава 10

Дальнейшие несколько часов стали проверкой на выносливость и внимание. Туннели ветвились, пересекались, уходили вверх и вниз. Я выбирал направление, ориентируясь на слабые потоки воздуха — где они были чуть свежее, там мог быть выход. Встречались новые виды монстров: стаи летучих мышей с кристаллическими крыльями, роняющими острые, как бритва, чешуйки; медлительные, покрытые мхом гуманоиды из камня, оживавшие при приближении и хватающие так, как девственник первую любовь.

Каждый бой отнимал время, и я раз за разом возвращался к безопасной точке. К тихому отнорку, понимая, что вся моя затея теряет смысл. Но я не сдавался и шёл вперёд.

Новая броня оправдывала себя с лихвой. Удары, которые раньше оставляли бы синяки и ссадины, теперь глухо отдавались в пластинах, не причиняя вреда. Характеристики, усиленные артефактами, делали каждое движение мощным и точным. Я учился экономить силу, использовать окружение: загонять особенно крупных монстров в узкие расщелины, провоцировать обвалы, использовать их же яды и атаки друг против друга.

И снова — масштаб поражал. Иногда туннель выводил в залы таких размеров, что противоположная стена терялась вдалеке. В одном из них я увидел целый лес гигантских грибов. Воздух там был густым и спёртым, насыщенным спорами, вызывавшими галлюцинации — мелькающие тени, шепот. Не в первый раз Система играет с моей психикой. Так что пришлось обойти.

В другом зале обнаружил руины. Очевидные следы цивилизации: обломки колонн с вычурной резьбой, фрагменты мостовой, остатки чего-то, напоминающего фонтан. Всё было мёртво, заросло лишайниками и поглощено временем. Кто здесь жил? Блуждающие? Другие, более древние расы, стёртые Системой? Ответа на малозначимые вопросы, как и всегда, не было.

Я шёл, и чувство безысходности начинало подкрадываться вновь. Этот подземный мир был бесконечным. Я мог бродить здесь недели, месяцы, и не найти выхода. А время… время текло неумолимо, словно песок сквозь пальцы.

Выбравшись из очередного зала, заполненного ядовитыми испарениями, я остановился передохнуть у стены. Мико тут же встал в позу, готовый предупредить в случае чего. Зверь устал не меньше моего, хотя призывал я его лишь эпизодически.

Достал бурдюк из одной из системных сумок и жадно напился. Воды ещё предостаточно, но я бы не отказался поискать подземные источники. Хотя… можно