в тишине. Я убил двух змей и одного скорпиона, наткнувшихся на меня. Новая броня показала себя отлично — удары монстров скользили по пластинам, не оставляя даже царапин. Сам я справлялся быстрее, чем раньше. Характеристики творили чудеса. Каждый мой удар был тяжелее, каждое движение — быстрее.

Но опыта было мало. Монстры моего уровня давали крохи. Мне нужны были разломы.

К полудню я наткнулся на первую аномалию.

Температура упала. Резко. С привычных шестидесяти градусов до чего-то около сорока. Разница была ощутима даже через броню. Песок под ногами стал твёрже, будто его что-то спрессовало изнутри.

Я остановился, присел на корточки. Провёл рукой по поверхности. Песчинки были слеплены между собой тонкой плёнкой — кристаллизованная влага или энергия.

Мико заурчал. Он смотрел вперёд, на небольшую впадину между двумя барханами. Туда стекал песок, образуя воронку.

Разлом.

Сердце забилось чаще. Я медленно поднялся, не спуская глаз с воронки. Подошёл ближе. Края углубления были чёткими, будто вырезанными. В центре зияла дыра — круглая, метра два в диаметре, уходящая вниз в темноту.

Никакого разлома. Никакого свечения. Просто дыра в песке.

Я активировал Глаз Предвидения сильнее, вглядываясь в темноту. Ничего. Слишком глубоко. Но энергия исходила оттуда — слабая, едва различимая. Единственный способ узнать наверняка — войти.

Я посмотрел на Мико. Зверь сидел рядом, ожидая команды. Его глаза горели готовностью.

— Идём, — сказал я вслух.

Шагнул к краю воронки. Песок под ногами осыпался, и я начал скользить вниз, к самой дыре. Не сопротивлялся. Позволил гравитации затянуть меня.

Темнота поглотила.

Падение было коротким — секунды три, не больше. Я приземлился на что-то мягкое, пружинящее. Не песок. Мох. Влажный, густой мох, покрывавший каменный пол.

Я поднялся на ноги, посмотрел по сторонам. Пещера. Низкая, метра три в высоту. Стены — из серого камня, покрытого зелёными прожилками. Воздух — сырой, на удивление, прохладный.

Никто не говорил мне о том, что под пустыней Турама есть пещеры. Если разломы находятся здесь «под песком» или в нём, то, получается, где-то здесь они тоже могут быть?..

Мико приземлился рядом, беззвучно. Его шерсть встала дыбом. Он рычал, глядя вглубь пещеры.

Там что-то двигалось.

Я призвал Нож Зверолова. Духовное оружие материализовалось в руке, белое пламя осветило стены. Теперь я видел лучше.

Пещера уходила вперёд узким туннелем. По стенам ползли… слизни. Огромные, размером с собаку, с полупрозрачными телами, сквозь которые просвечивали внутренности. Они медленно двигались, оставляя за собой блестящие следы.

Над одним из них, ближайшим, всплыло имя:

[Пещерный Слизень (89)] [Серебряный]

Очки Здоровья: 820 000/820 000

Вообще не проблема. У меня у самого теперь очков здоровья больше.

Слизень не атаковал. Просто продолжал ползти по стене, игнорируя меня. Может, они не агрессивны? Скорее, слепы. Ни за что не поверю в пассивность монстров Системы.

Решил проверить. Метнул в него Метку Бездны. Чёрная метка расцвела на полупрозрачном теле. Слизень дёрнулся. Затем резко оттолкнулся от стены и полетел в мою сторону очень быстро.

Я увернулся. Слизень пролетел мимо, врезался в стену за моей спиной и прилип к ней. Его тело забурлило, начало выделять дым. Камень под ним шипел, чернел — кислота.

Значит, всё же агрессивны. И ядовиты.

Я активировал Разрушение Пустоты. Взрыв разорвал слизня на куски после первого же применения. Остатки его тела разбрызгались по стенам, зашипев и начав разъедать камень. Я получил немного опыта.

Остальные слизни отреагировали на смерть собрата все сразу. Десятка полтора существ отлепились от стен и потолка, устремившись ко мне.

Я отступил назад, к выходу. Мико рядом зарычал, готовясь к атаке. Подумав, отозвал его. Нечего псу-коту страдать тут лишний раз. Особо он не поможет, только обожжётся, если грызть начнёт. Слизни двигались быстро, но не настолько, чтобы я не мог среагировать.

Первого я разрезал Ножом Зверолова пополам. Второго — пнул, вложив характеристики. Он отлетел, врезался в стену и лопнул, как пузырь. Третьего перехватил перчаткой и отбил им четвёртого…

Остальные окружили меня. Я активировал Древнюю Форму и начал щедро вкладывать характеристики в каждое движение.

Резня заняла минуту. Я резал, пинал, взрывал. Слизни гибли один за другим, разбрызгивая кислоту, которая шипела на моей броне, но не пробивала её. Только сейчас я смог ощутить на себе, насколько это хорошо, когда кожи не касается яд.

Когда последний слизень был уничтожен, я остановился. Выносливость упала наполовину. Древняя Форма отключилась. Характеристики были потрачены процентов на семьдесят и сейчас восстанавливались.

Пещера была залита остатками слизней. Стены дымились от кислоты. Пахло настолько мерзко, что я решил, что мне лучше переждать снаружи. Всё равно надо восстановиться…

Путь дальше в пещеры был свободен, и это главное. Не понимаю, правда, почему никто не говорил о том, что подобное существует. Возможно, для моей же безопасности? Звучит вполне правдоподобно. Наверное, в глазах обитателей Поселения я был наивным юношей, пытающимся убить себя несколькими способами сразу…

Отдохнув вплоть до полного восстановления, спустился и пошёл вниз по туннелю, который постепенно расширялся. Стены из серого камня с зелёными прожилками уходили вверх, теряясь в темноте. Влажный мох под ногами глушил звуки шагов. Воздух становился всё более спёртым, тяжёлым, насыщенным запахом сырости.

Нож Зверолова в руке горел белым пламенем, освещая путь. Я шёл осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Капли воды падали где-то вдали. Шорох — возможно, ещё слизни. Или что-то покрупнее.

Туннель вывел меня в огромную полость. Настолько большую, что свет от Ножа не доставал до потолка. Я остановился на пороге, оценивая пространство.

Пещера была естественной. Колонны из сталагмитов и сталактитов поддерживали своды. Между ними были видны следы работы — слишком ровные грани, слишком правильные формы. Кто-то когда-то жил здесь. Или живёт до сих пор.

Всё же правильным оказался первый вариант. Если здесь и жил кто-то, то это было настолько давно, что даже вековой камень уже был стёртым, заплывшим и потрескавшимся. Набравшись уверенности, пошёл дальше, глубже, исследуя подземный мир.

И я вновь ошибся. У него всё же были другие обитатели помимо слизней. Мне то и дело попадались различные одиночные монстры от серебряного до золотого ранга, сражения с которыми будто повторяли одну и ту же мантру: «Ты слишком слаб». И ведь доля правды в этом была, потому что мне приходилось несладко, выкладываться при каждом сражении, тратить характеристики, отступать раз за разом в поисках более выгодных позиций для сражения на открытой местности, и, скрипя сердцем, призывать Мико, чтобы он попросту отвлёк на себя системную нечисть, лезущую из глубин.

Но броня восстанавливалась, и я залечивался тоже,