до сих пор мыслишь категориями тысячелетней давности. Клинки, магия, грубая сила. А я создал нечто, чего никогда не существовало. Оружие, которое делает магию устаревшей.

— Оружие не делает магию устаревшей, — возразил я, уходя от его очередного замаха. — Оно просто меняет способ её применения.

— Красивые слова! — рявкнул он. — Но они не помогут тебе пробить мой щит!

Он провёл серию быстрых ударов. Один, два, три, четыре. Каждый сопровождался мощным выбросом энергии, и после каждого щит на мгновение пропадал и возвращался.

Нанохимеры вливались потоком. Их были уже сотни, они покрывали его кожу тончайшим невидимым слоем.

Я позволил себе мысленно улыбнуться, но не ослабил внимания.

— Знаешь, что забавно? — сказал я, отступая на шаг. — Ты так гордишься своим щитом, что даже не замечаешь очевидного. Непробиваемая защита, это не оружие. Это клетка. Ты заперся внутри и думаешь, что в безопасности. Но клетка не различает, кто внутри. Хозяин или пленник.

Роланд нахмурился. Он не понял, к чему я клоню, и это его раздражало.

— Хватит болтовни, — процедил он.

И ударил снова, на этот раз вложив в замах столько энергии, что от моего щита полетели искры, а ноги проехали по полу на добрый метр.

Я выровнялся. Перевёл дух.

Ещё немного. Ещё несколько его атак, и их будет достаточно.

* * *

Снаружи бой продолжался.

Изабелла вела своих виверн через заградительный огонь одного из оставшихся дирижаблей. Башни автоматических орудий строчили непрерывно, превращая воздух вокруг корабля в смертельную зону. Но Изабелла знала своё дело.

Она нырнула под днище дирижабля, где башни не могли достать. Двое из её клана последовали за ней, ещё трое зашли сверху, отвлекая огонь на себя.

Али Демир держал щит на её спине. Его лицо было мокрым от пота, а зубы стиснуты так, что белели скулы. Каждый снаряд, попадавший в щит, отзывался дрожью во всём теле, но Али держался.

— Заходим снизу! — крикнула Изабелла. — Луис, Марко, прикройте!

Она перевернулась в воздухе, зашла под корабль и ударила когтями в нижнюю часть щита. Раз, другой, третий.

Щит мерцал, но не падал.

— Дракон! — раздался крик Али. — Ольга, заходи!

Агни вынырнул из-за облака, как огненный метеорит. Ольга на его спине чуть привстала и метнула три взрывных кинжала одновременно. Все три попали в ту же точку, которую обрабатывала Изабелла.

Щит лопнул.

Изабелла тут же вцепилась когтями в обнажившийся корпус и рванула их на себя, отдирая бронепластину, как консервную крышку.

— Минжу! — позвала она.

Восточная красавица вместе со своим всадником почти всегда держалась поблизости. То ли случайно, то ли из беспокойства за Али.

Пегас рванул в пробоину. Поток огня ворвался внутрь корабля. Через секунду оттуда повалил чёрный дым.

Дирижабль начал крениться.

Каролина тем временем гнала своего пегаса вдоль борта другого корабля. За ней летели трое всадников с магами Бергманов за спиной. Лёд бил в орудийные башни точными ударами, замораживая механизмы. Одна башня заклинила, потом вторая.

— Виктор, проход чистый! — крикнула она.

Виктор появился снизу, его жеребец ударил рогом в обездвиженную башню. Молния прошла через металл, и башня взорвалась изнутри, разбрасывая обломки.

Фэн снова пролетел мимо. На этот раз он лениво щёлкнул пальцами, и порыв ветра отбросил сразу три истребителя, которые заходили в атаку на кавалерию. Летающие машины закрутились и ушли далеко в сторону.

— Какой досадный сквозняк, — пробормотал он в пространство и улетел прочь.

Вийоны на базе продолжали свою работу. Золотое свечение поднималось от земли ровной тёплой волной. Бланш и Анжи стояли в центре с закрытыми глазами, их руки медленно двигались, направляя поток исцеляющей магии ко всем, кто в ней нуждался.

Жабы внизу ловили падающих. Ещё двое всадников были спасены их длинными липкими языками, и оба приземлились невредимыми, хотя и в крайне нелепом виде.

Лучшие бойцы и союзники Рихтеров удерживали позиции.

Не побеждали, но и не проигрывали. Делали именно то, что поручил им Макс.

Но всё же, силы большинства уже были на исходе.

* * *

Наконец, нанохимер скопилось достаточно.

Я чувствовал каждую из них, как крохотную точку на карте, размещённую на теле Роланда. Шея, спина, предплечья, грудь, живот, ноги. Они покрывали его кожу равномерным слоем, а он даже не подозревал об их присутствии.

Пора.

Роланд как раз готовился к очередной атаке. Его меч был занесён для удара, глаза горели уверенностью, а на губах играла та самая снисходительная ухмылка, которой он одаривал всех, кроме меня, ведь я не давал ему такого шанса. И вот сейчас он впервые поверил, что победит.

Но я уже отдал команду.

Все нанохимеры оживились одновременно.

Крохотные порции некрокислоты впились в кожу Роланда по всему телу. Каждая по отдельности была не больнее комариного укуса. Но их были сотни, и все они ужалили разом.

Роланд дёрнулся.

Меч замер на полпути. Его лицо исказилось, сначала от недоумения, а потом от боли. Не сильной, конечно нет. Но она была повсюду. По всему телу, от шеи до лодыжек, его кожа горела, зудела, жгла.

— Что… — он попытался сосредоточиться, но жжение только нарастало.

Я видел, как его щит замерцал. Почти незаметно, но он пошёл рябью.

И это именно то, на что я и рассчитывал. Ни один артефакт в мире не может идеально заменить самого мага.

Доспех помогал точнее проводить энергию, делая заклинание практически идеальным, довести его до автоматизма.

Но если концентрация мага падала ниже определённой отметки, проблемы всё равно были неизбежны.

Роланд выругался сквозь зубы. Он попытался забыть о боли и зуде усилием воли, сфокусировать внимание на бое. Его меч снова пришёл в движение, но удар вышел смазанным и неточным. Я легко его отвёл.

— Что ты сделал? — прорычал он.

— Я? — переспросил я невинно. — Ничего особенного.

Нанохимеры продолжали свою работу. Кислота разъедала верхний слой кожи, вызывая непрекращающееся жжение. Роланд дёргал плечами, пытаясь избавиться от ощущения, но это было всё равно что пытаться стряхнуть с себя собственную кожу.

Его щит мерцал всё чаще. Автоматическая система по-прежнему работала, но она лишь помогала магу доводить свои способности до идеала, а маг теперь больше не мог полноценно сосредоточиться.

Защита то вспыхивала ярче обычного, то тускнела. Ритм сбивался.

Я перешёл в атаку.

Первый удар пришёлся в правый бок. Щит принял его, но не так уверенно, как раньше. По его поверхности побежала трещина, которая тут же затянулась, но медленнее,