Я сразу же направил мощный заряд чистой энергии в ту же точку. Щит принял его без видимой реакции, по нему не пробежало даже лёгкой ряби.

Роланд в это время самодовольно ухмылялся, не особенно стараясь мне помешать.

Очевидно, он хотел продемонстрировать то, как сильно уверен в своём обмундировании. А может, в то же время, хотел и сам проверить мои силы.

А раз так, то я решил не стесняться и коснуться его рукой.

Сквозь щит почти невозможно выкачать энергию, но я хотел убедиться, что и от этого он тоже защищён.

Так и оказалось.

— Интересно, — хмыкнул Роланд. — Ты всё ещё надеешься победить своими старыми трюками? Конечно, со Штайгерами у тебя неплохо вышло, признаю. Но я позаботился заранее, чтобы против меня это не подействовало.

Я опустил клинок и несколько секунд просто внимательно его разглядывал.

— Как ты вообще в это вляпался, Роланд?

Он чуть приподнял бровь, словно не ожидал этого вопроса, хотя я понимал, что скорее всего он просто не знает, что ответить.

— Я серьёзно, — продолжил я. — Люблю, знаешь ли, получше разобраться в чужих мотивах. И если поведение большинства других наших общих приятелей, мне было понятно, то насчёт тебя я до сих пор не уверен.

Роланд молчал, не торопясь отвечать, но и не спешил в атаку. Я видел по его глазам, что он хочет что-то сказать, но почему-то сдерживает себя. То ли боится, что я заговариваю ему зубы, отвлекая от чего-то, то ли просто опасается ляпнуть что-то не то и выставить себя дураком.

Поэтому я сделал шаг назад, опустил теневой клинок и продолжил рассуждать:

— К примеру, Регина в этом заговоре выглядит совершенно естественной фигурой, это понятно. У этой сумасшедшей разве что на лбу не было написано, что она готова влезть в любой дерьмо, если это даст ей шанс узнать что-то новое или над кем-то поиздеваться. И даже не знаю, какая из этих причин главнее.

Роланд подавил смешок, явно соглашаясь с моей характеристикой.

Я продолжал:

— Штайгер тоже предельно понятен. Купился на возможности, которые открывала для него скверна. Огромное количество энергии, пусть и грязной, практически лишило его рассудка, и он думал лишь о том, сколько своих големов сможет наклепать с её помощью. Тут некогда думать о последствиях, надо хапать как можно больше, пока дают.

Я усмехнулся.

— Наша любимая Катарина Вийон всегда была жадной до власти дурой. Хотя, к её чести, она всё-таки осознала во что влипла и активно искала решение, которое защитит её от мутации. Какая ирония, согласен?

Роланд поморщился. Похоже, что мысли о незавидной кончине Кэт, всё-таки трогали что-то в его предательском сердечке.

— Своей жестокой расправой даже над ней, ты лишь ещё раз доказал, что с тобой невозможно иметь дело, — процедил он.

— Неужели? — приподнял я бровь. — По-твоему я должен был её простить просто за красивые глаза? После всего, что вы сделали с моим кланом?

Роланд снова поморщился, но на этот раз промолчал.

А я развивал мысль дальше:

— Салазар всегда был приспособленцем и вставал на ту сторону, которая казалась ему выгоднее и безопаснее. Так что с ним тоже всё понятно. Пожалуй, кроме тебя, меня удивил лишь Ракша. Он почти не использовал скверну и толком не получил от неё никакой выгоды. Может, конечно, он просто слишком поздно понял, что просчитался и выбрал не ту сторону.

Десмонд презрительно бросил:

— Ракша был обычным трусом. Он так боялся, что другие Великие Князья объединятся против него, что наплодил целую армию потомков, рассчитывая прикрываться ими в возможной войне. Итог оказался предсказуем. Они же первые против него и восстали. — Он с усмешкой склонил голову. — Надо признать, умно ты их натравил.

Сказав это, он атаковал, быстро и без предупреждения.

Я ушёл вправо и активировал щит. Удар Роланда прямо сходу его продавил. Конечно, пока не пробил, но силы у Десмонда было хоть отбавляй.

Что ни говори, а по объёму резерва, я так и не вернулся на свой старый уровень. Так что, как и в битве против Ракши, мне приходилось учитывать разницу в запасе энергии.

Мы разошлись, и я заметил:

— У Ракши был повод бояться, — ответил я. — Вы ведь уже один раз объединились против меня. Он просто сделал выводы.

— Ты сам дал нам этот повод.

Он двинулся вперёд. Я атаковал первым, зашёл сбоку и ударил в стык пластин на боку, туда, где щит обычно бывает тоньше. Лезвие нашло ровную поверхность и соскользнуло.

Роланд ответил широким горизонтальным замахом вложив столько энергии, что, казалось, воздух между нами раскалился.

Я не стал парировать, а нырнул под руку. Шагнул через тень, оказался за его спиной и ударил сверху тоже вложив в удар побольше силы.

Но его щит держался там так же крепко, как везде. Кроме того, он развернулся в нужный момент, точно зная, где я окажусь.

Мы снова разошлись. Я уже потратил больше энергии, чем хотел.

— Ты подрастерял класс, — хмыкнул Роланд. — Этот финт со сменой позиции был хорош десяток веков назад. Тогда он даже на мне работал.

— Зато ты не придумал ровным счётом ничего нового, — ответил я. — Та же непробиваемая стена и надежда на то, что противник ошибётся или устанет.

— Это называется стратегией. — холодно возразил он, стараясь скрыть, что его задели мои слова. — Ты никогда не умел ждать. В этом твоя главная слабость.

* * *

— Хорошие доспехи, — заметил Алан, успев уже как следует разглядеть рыцарей во время боя. — Жаль, что не наши. Сам бы не надел, но на кардиналах точно будут смотреться.

— Проверим, — коротко согласился Прохор, — когда снимем с их трупов.

Коридор на третьей палубе превратился в узкий кипящий ад.

Рыцари Десмонда давили ровно и методично.

Один работал двуручным клинком с потоком сжатого воздуха по лезвию, от каждого удара которого гудели металлические стены. Другой держал в руках два коротких жезла и бил ими попеременно, пуская электрические разряды по полу.

Третий не атаковал вовсе, просто стоял в центре и держал общий щит на всю группу, широкий и плотный.

Остальные тоже не отставали. Каждый из элитных воинов Десмонд оказался по-настоящему серьёзным противником.

Прохор оценил ситуацию за несколько секунд. Коридор слишком узкий, чтобы зайти с