этому. Не могут по каким-то причинам? Недостаточно готовы? Или просто пока не считают меня достаточной угрозой, чтобы мобилизовать все свои силы?

Как бы там ни было, а сейчас это играло мне на руку. Но нужно было спешить.

То, что происходит сейчас вряд ли останется незамеченным для врага.

Мне нужно как можно скорее покончить с Роландом, чтобы я мог перейти ко второй части своего плана.

Город закончился так же резко, как и начался. Последние здания ушли в сторону, и передо мной открылся вход в горный массив. Скалы, покрытые чёрной коркой, с широкой расщелиной посередине. Похоже, это вход в пещеру.

Энергетические следы Роланда вели прямо туда.

Я нырнул внутрь без колебаний.

Пещера оказалась огромной. Её своды уходили вверх на десятки метров и терялись в темноте. Стены поросли чем-то, что тускло светилось грязно-зелёным, похожим на мутировавший грибок или лишайник. Этот свет был единственным источником освещения.

Воздух здесь был ещё более густым и тяжёлым, чем снаружи. Скверна текла по стенам, как конденсат, стекала на пол и собиралась в чёрные лужи, от которых поднимался едкий пар.

Я шёл быстро, но осторожно. Пещера ветвилась. Боковые проходы уходили в разные стороны, и без следов Роланда я бы заблудился за считанные минуты.

Здесь тоже были обитатели. В стенах копошились существа, похожие на крупных многоножек с человеческими лицами. Они вжимались в щели при моём приближении, не проявляя агрессии. Ложная смерть продолжала работать.

Но одно существо всё-таки почуяло меня. Оно выползло из бокового прохода, огромная тварь, помесь паука и что-то, что когда-то было каким-то крупным животным. Восемь ног, массивное тело, и глаза, слишком много глаз, расположенных по всей голове.

Оно заскрежетало похожими на клешни лапамии и бросилось вперёд.

Я даже не остановился. Теневой клинок удлинился, и я снёс твари голову одним широким взмахом на бегу. Тело рухнуло позади меня, всё ещё продолжая дёргать ногами.

Пещера становилась шире. Я выбежал в огромный зал, и увидел Роланда.

Он стоял у дальней стены, перед чем-то, что напоминало пролом в пространстве, похожий на воронку или тёмную дыра в воздухе, края которой мерцали той же лиловой энергией, что и небо снаружи.

Роланд обернулся. Он уже стоял одной ногой в воронке, и явно был доволен собой, чувствуя, что почти добрался до цели.

Наши взгляды на секунду встретились, а потом он шагнул в воронку и исчез.

Я бросился следом.

За мной из боковых проходов пещеры метнулись две Тени. Может быть те же, что и раньше, а может уже другие. Их щупальца потянулись ко мне, но я был уже у самого пролома.

И, недолго думая, я в него прыгнул.

Переход ощущался как удар. Словно нырнуть в ледяную воду после обжигающей бани. Скверна схлынула разом, и моё тело на секунду скрутило от контраста.

А потом я упал на твёрдый металлический пол, откатился в сторону и вскочил на ноги.

Первое, что я почувствовал, что вдыхаю чистый воздух. Без скверны, без привкуса гнили и отравы. Нормальный воздух моего мира.

Второе, я снова почувствовать боль. Ложная смерть начала рассеиваться за ненадобностью, и тело напомнило мне обо всех перенесённых перегрузках разом. Неприятно, но ожидаемо и терпимо. Ничего критического.

Третье, и самое главное, я был не один.

Помещение, в котором я оказался, было чем-то вроде ангара.

Огромного, с высокими потолками и массивными металлическими стенами.

По центру стоял портал, такая же рамка, как на флагмане, только больше, примерно в три человеческих роста. Воронка внутри рамки уже затухала, схлопывалась.

А вокруг стояли рыцари.

Ещё один элитный отряд боевых магов Десмонд.

Они выстроились полукругом, всё оружие было направлено на меня. За ними виднелись артиллерийские установки, какие-то тяжёлые механизмы и целые ряды техники.

Роланд стоял за их спинами, держась за раненый бок. Кровь запеклась на его доспехах, но он улыбался. Впервые за весь этот бой он действительно улыбался.

— Добро пожаловать в Авалон, Рихтер, — произнёс он. — Ты ведь думал, что загнал меня в угол? Что я бегу от тебя в панике?

Он покачал головой.

— Я вёл тебя сюда. Подальше от твоих союзников, от твоих драконов, от твоей армии. Ты здесь один, в самом сердце моей военной базы, окружённый моими людьми. И обратного пути нет, портал закрыт.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Так кто из нас в ловушке?

Я оглядел ангар. Посчитал рыцарей. Прикинул расстояние до ближайших укрытий. Отметил расположение выходов и тяжёлой техники.

А потом достал из кармана три пирамидки.

— Знаешь, Роланд, — сказал я, подбрасывая одну из них на ладони, — в отличие от того мира, через который мы только что пробежали, здесь мои артефакты работают превосходно. Неужели ты действительно надеялся застать меня врасплох?

Пирамидки легли на пол в трёх точках.

— Нет, — Роланд мгновенно побледнел. — Нет! Стреляйте! Уничтожьте эти…

Поздно.

— Ты спрашивал, кто из нас в ловушке? — повторил я его вопрос. — Вот и проверим.

Все три вспыхнули одновременно. Порталы открылись, и из них хлынула моя армия.

Глава 16

Пирамидки легли на пол в трёх точках ангара и вспыхнули одновременно.

Первыми вышли фантомы.

Они появились бесшумно, как и подобает тем, кто лучше всего умеет растворяться в тенях.

Пятьдесят некромантов в лёгкой броне. Их гончие скользили рядом, низко прижимаясь к полу, зелёные глаза химер уже выискивали цели.

Солдаты Десмонда не успели среагировать. Фантомы рассредоточились по ангару за считанные секунды, и первые крики раздались почти сразу. Гончие бросились на ближайших стрелков, сбивая их с ног и выдирая оружие из рук. Фантомы работали клинками, быстрые и точные удары, никакой лишней жестокости, только эффективность.

Они пока не тратили время на тяжелобронированных рыцарей. Но в зале нашлись цели и полегче.

Следом за фантомами хлынули химеры.

Кардиналы протиснулись через порталы, и их пилы взвыли ещё на выходе. Шесть массивных фигур с пульсирующими сердцами в грудных клетках пошли вперёд стеной. Броненосцы рассыпались перед ними, поднимая щиты и принимая на себя первые залпы вражеских орудий.

Жабы запрыгали между стеллажами с техникой, их липкие языки хватали зазевавшихся солдат и швыряли их в стены. Пауки полезли вверх по колоннам и перекрытиям, расплетая паутину над головами защитников.

Ангар утонул в хаосе за считанные минуты.

Но главное зрелище было ещё впереди.

Из третьего портала полезло нечто тёмное и длинное. Сначала показались толстые чёрные побеги, покрытые шипами размером с палец. А за ними десятки