— Справишься сам, — сказал он. Это был не вопрос.

— Справлюсь, — подтвердил я и побежал к двери, за которой скрылся Роланд.

Замки на двери не стали для меня серьёзным препятствием. Я вложил в теневой клинок достаточно энергии и разрубил засов одним ударом. Дверь распахнулась, и я нырнул в коридор.

За спиной я слышал, как начался новый бой. Рыцари Десмонда, которые не были в ангаре, уже спешили на помощь своим. Два отряда перекрыли коридоры, ведущие к основной части базы, и дед со своими людьми вступили с ними в схватку.

Я слышал визг пил кардиналов, грохот энергетических разрядов и короткие команды деда. Потом раздался характерный треск лопающегося щита, и кто-то из рыцарей закричал.

Щиты рыцарей по-прежнему работали с перебоями. Последствия моей дуэли с Роландом и нанохимеры, которые подорвали его концентрацию, всё ещё давали о себе знать. Энергетическая защита включалась и гасла рывками, и кардиналы наконец могли их пробить.

Но я уже не мог задерживаться. Роланд уходил, и каждая секунда промедления увеличивала расстояние между нами.

Я бежал по коридорам его военной базы на Авалоне, и по дороге наконец увидел масштаб того, что построил Роланд.

Это была не просто военная база. Это был целый город под крышей. Производственные цеха тянулись один за другим, внутри стояли станки и механизмы, назначения которых я не всегда мог определить на бегу. Лаборатории с оборудованием, которое выглядело так, словно его создали на сто лет вперёд. Склады, забитые оружием и техникой. Казармы. Тренировочные залы.

И всё это сейчас уничтожалось.

Вьюнка уже добралась сюда. Чёрные лианы ползли по стенам коридоров, оплетали трубы и кабели, вгрызались в обшивку стен. В некоторых местах они уже пробили потолок и свисали вниз живыми шторами из шипов.

Мини-химеры Пуши тоже были повсюду. Я мельком заметил енота с шипастым хвостом, который деловито перегрызал пучок кабелей в стене. Белка с металлическими зубами прошмыгнула по потолку, таща в пасти какой-то мелкий прибор, вырванный из панели управления.

Я свернул за угол и увидел впереди знакомую фигуру в тяжёлых доспехах. Роланд хромал, оставляя за собой кровавый след на полу. Его левая рука прижимала бок, из-под пальцев сочилась кровь. Щит на доспехах мерцал слабо и неровно, как свеча на ветру.

Он услышал мои шаги и обернулся. Наши взгляды встретились на расстоянии тридцати метров.

Потом он повернулся и побежал дальше, из последних сил.

Я не торопился. Ему уже некуда было деваться.

Коридор вывел в большой зал с высокими панорамными окнами. За стеклом открывался вид на океан, серую бескрайнюю гладь воды до самого горизонта. Солнце клонилось к закату, и его лучи окрашивали волны в медный цвет.

Красиво. Другой обстановки для конца многовекового соперничества я бы и не придумал.

Роланд стоял у дальнего окна. Бежать ему было некуда. За спиной только стекло и океан. Его меч лежал на полу, выроненный или отброшенный. Щит доспехов погас окончательно. Энергетические контуры на пластинах ещё слабо мерцали, но защиты они уже не давали.

Он тяжело дышал. Кровь из раны на боку натекла лужей у его ног. Лицо было серым от потери крови, но глаза по-прежнему горели тем самым упрямством, которое я так хорошо знал.

Я остановился в десяти шагах от него и поудобнее перехватил теневой клинок.

— Роланд.

Он поднял на меня взгляд. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Два Великих Князя. Два бывших друга. Когда-то мы вместе строили этот мир, который он сейчас пытался разрушить из-за своей болезненной гордости и амбиций.

— Не делай этого, — прохрипел он наконец. — Ты не понимаешь, что случится.

— И что же?

Он облизнул пересохшие губы.

— Если ты меня убьёшь, начнётся массированное вторжение Теней. Я последний Великий Князь, с которым у них действует соглашение. Моя смерть нарушит договорённость. И тогда они просто пойдут вперёд, забирая всё, что уже считают своим.

Я молчал, давая ему договорить.

— Отсрочка, Макс, — продолжал он, и в его голосе послышалось отчаяние. — Это то, что я покупал для нашего мира все эти столетия. Ты можешь считать меня предателем, трусом, кем угодно. Но пока я жив, Тени не начнут полномасштабного наступления. Убьёшь меня, и оно начнётся сразу же.

— Отсрочка, — повторил я. — Знакомое слово. Ты любишь его. Но скажи мне, Роланд, когда ты планировал перестать откупаться и начать бороться? Через ещё тысячу лет? Через две?

Он не ответил.

— Рано или поздно по счетам всё равно пришлось бы заплатить, — сказал я. — Ты это знаешь не хуже меня. Отсрочка, это не победа. Это просто другой способ проиграть. Медленный и позорный.

— Но у меня был план! — вспыхнул он. — Технологии! Время! Мне нужно было ещё немного времени!

— Времени у тебя было достаточно. Тысяча лет, Роланд. И за всё это время ты не приблизился к решению ни на шаг. Ты строил корабли, делал оружие, торговал и богател. Но ни один из твоих кораблей не может закрыть очаг. Ни одна из твоих пушек не убивает Теней.

Он замолчал. Я видел, как слова попадают в цель, один за другим. Потому что он и сам это знал.

Потом его лицо изменилось. Злость ушла, и на её месте появилось нечто, чего я не видел у Роланда никогда раньше. Мольба.

— Мы же были друзьями, Макс, — произнёс он тихо. — Когда-то давно. Мы вместе учились, вместе сражались. Когда ещё не были так могущественны и непобедимы…

Видя, что я молчу и не перебиваю его, он набрал воздуха и продолжил с ещё большей горячностью:

— Помнишь, как мы смеялись после того боя у северного перевала. Помнишь? Мы тогда еле выжили, и ты хохотал как безумный.

Я помнил. Это было очень давно.

— Давай забудем всё это, — продолжал он. — Я признаю свою ошибку. Давай вместе бороться с Тенями. Я знаю их лучше, чем кто-либо. Я изучал их тысячу лет. У меня есть данные, технологии, контакты. Вместе мы сможем…

Нет, — перебил я его.

Спокойно и без злости. Это был просто факт, который не подлежал обсуждению.

Он осёкся.

— Ты убил Элеонору, — сказал я. — Мою сестру. Отрубил ей голову собственной рукой. Ты уничтожил мой клан. Ты обрёк наш мир на тысячу лет рабства. И после всего этого просишь о дружбе?

Роланд смотрел на меня, и я видел, как в его