навык. Но, да, полезный. А теперь добавляем к этому магический дар. Не слух. Не красивую легенду. Не «говорят, маркиз странный». Реальный дар, который при первом же нормальном обследовании подтвердят.

— Можно же не обследоваться?

— Нельзя. Потому что, если мы не сделаем это сами, и это всплывёт, последствия станут весьма плачевными. А это всплывёт. Случайно, намеренно или ещё как, но меча в кармане не спрятать. Одарённый мужчина твоего уровня не останется семейным секретом надолго, особенно после того, как ты уже начал светиться утром в собственном зале.

Лиара тихо спросила.

— А дети?

Альда повернулась к ней уже мягче, и подняла палец к небу.

— Вот! Дети. Спасибо милая что напомнила. С очень высокой степенью вероятности они тоже могут оказаться одарёнными. Особенно если дар у Ардора действительно сильный, а не просто вспышка на грани. А если у тебя, Лиа, есть хотя бы скрытая проводимость, которую просто никто никогда не проверял…

Лиара замерла.

— У меня же нет дара?

— Ты этого не знаешь наверняка, — спокойно сказала Альда. — И никто не знает. Девочка из обычной семьи, без наставников и обследований, вполне могла прожить жизнь, считая, что у неё просто очень хорошая память, сильное чутьё и умение понимать людей раньше, чем они успели сделать подлость.

Ардор медленно посмотрел на Лиару.

— Всё это, кстати, у тебя есть.

Альда снова вернулась к главному:

— Теперь про Эльгу. До сегодняшнего утра её вступление в нашу семью было дерзким, опасным, но всё ещё спорным ходом. Принцесса, герой, Зальты, народная жена, Корона — слишком ярко, слишком громко, слишком много поводов для старых домов шипеть по углам. Но если ты одарённый, Ардор, всё меняется словно по волшебству. Тогда Эльга входит не просто в странную сильную семью. Она входит в будущую магическую линию, связанную с армией, промышленной опорой, народной легитимностью и прямым королевским благословением.

— Ты говоришь так, будто вопрос уже решён.

— Политически? Почти да.

— А по-человечески?

Альда посмотрела на него внимательно.

— По-человечески она сама попросила место. И именно поэтому мы вообще можем говорить об этом спокойно, а не читать утром красиво оформленный приказ судьбы с гербовой печатью.

Лиара опустила взгляд на свои руки.

— То есть теперь все будут считать, что так и было задумано?

— Да, — сказала Альда. — Именно так. Маги, двор, Корона, старые дома, газеты. Одни будут радоваться, другие беситься, третьи торговаться, но почти все признают: конструкция стала слишком монолитной и логичной, чтобы делать вид, будто её нет.

Ардор вздохнул.

— Я хотел просто позавтракать.

Ты взял в жёны двух непростых женщин, милый, — сказала Альда. — Одна из них Зальт, вторая слишком умная, чтобы быть безопасной. Простые завтраки закончились вчера. А в перспективе у тебя настоящая огромная и серьёзная проблема. Эльга тебе не цветочек — лепесточек. Там внутри машина такая, что все ещё охренеют от ужаса.

Ардор доедал завтрак в молчании, да и что ещё говорить. Всё сказано, а что не сказано то подумано.

Правда, тишина продержалась недолго.

Гарла, словно специально выждав момент, когда хозяин дома смирится с мыслью о неизбежности беды, вошла в столовую с тонкой папкой и выражением лица человека, которому очень жаль, но он всё равно сейчас добавит.

— Госпожа Альда, к одиннадцатому часу подтверждён выезд на Большой кубок Королевского парка. Лёгкие воздухолёты. Ложа за нами сохранена.

Ардор медленно поднял глаза.

— Мы куда-то едем?

Альда посмотрела на него так, будто он спросил, обязательно ли после свадьбы помнить имена жён.

— Да, милый. Разумеется. Первый официальный выход семьи после храмовой церемонии. Гонки лёгких воздухолётов. Половина столицы, весь дворянский мусор с хорошими манерами, крупный капитал, несколько министров, военные, пресса и, что особенно приятно, все люди, которым сегодня утром стало плохо от наших газет.

— Можно я заболею?

— Нет.

— Ранен?

— Нет.

— Срочно вызван в Корпус?

— Только если тебя вызову я. Но это не поможет.

Лиара осторожно посмотрела на стопку дворянских газет.

— Может, правда не стоит? После такого утра…

— Именно после такого утра стоит, — отрезала Альда. — Если мы сегодня не появимся, эти помойные листки завтра напишут, что молодая семья испугалась, если появимся порознь, напишут, что между жёнами уже разлад, если появимся хмурые, напишут, что брак трещит. Поэтому мы поедем втроём, будем ослепительно красивыми, спокойными и такими счастливыми, чтобы у них начиналась изжога от одного вида.

Ардор кивнул.

— Отличный план. Надёжный как балларийские часы. Цель ясна: вызвать изжогу.

— У некоторых ещё и дрожь в руках, — добавила Альда. — Но это уже приятное побочное действие.

Лиара тихо вздохнула.

— Я ещё не умею правильно появляться перед половиной столицы.

— Не переживай, — сказал Ардор, небрежно взмахнув рукой. — Я тоже. Просто держись рядом. Если кто-то полезет, я его съем.

Альда даже не повернула головы.

— Никого ты есть не будешь. Во-первых, это гарантировано вызовет у тебя отравление. Во-вторых, на светских мероприятиях используют улыбку, паузу и иносказания. Физическое насилие оставляют на самый крайний случай.

Глава 8

Сборы заняли меньше времени, чем Ардор опасался, но больше, чем он считал разумным.

Пришлось надеть парадный мундир из плотной шерсти, но не с орденами а только с планками и орденами носимыми на любой форме. Ещё знак маркиза, эмблема старшего офицера Корпуса Егерей, золотой знак Учебки, и золотой кинжал в ножнах у бедра. В зеркале отразился не человек, а официальное предупреждение, оформленное по всем правилам высокого стиля.

Альда выбрала платье оливкового цвета с золотой отделкой, выглядя так что рядом с ней любая красавица начинала чувствовать себя бедной родственницей. Никакой излишней открытости, и сверхдорогих украшений. Просто ткань, посадка и осанка, после которых становилось ясно: деньги здесь не показывают, они отсюда исходят.

Лиару одели ещё чуть светлее. Платье бледно-изумрудного оттенка, тонкий золотой пояс, украшения без тяжести, но с той дорогой скромностью, стоившей на порядок дороже, чем откровенное бахвальство. Она сначала пыталась возразить, потом посмотрела на себя в зеркало и замолчала.

— Ну? — спросила Альда.

Лиара потрогала пальцами себя, коснулась лица, и обернулась.

— Я выгляжу… не как я.

— Нет, милая, — сказала Альда. — Ты выглядишь как ты. Просто теперь это видят все остальные. Видят и полыхают от зависти.

Ардор посмотрел на неё и честно сказал:

— Если