- Ероха меня в курятник послал, за яйцами… Да я не знаю пока, где он находится.

Построек во дворе и впрямь было так много, что просто угадать не получилось бы. К тому же зимой двери были закрыты, и привычного кудахтанья слышно не было, а потому мне пришлось бы тыкаться в каждую дверь, прежде чем я нашла бы необходимую.

Арсений улыбнулся мне в ответ и лучики у уголков его глаз вновь озарили мою душу теплотой и лаской.

- Ероха, говоришь, раскомандовался?..

- Я сама его попросила поручение мне дать, - созналась я. – Очень уж он у тебя ранимый… Время ему надо, к переменам привыкнуть…

- Ну тогда ладно, - кивнул мне добрый молодец, соглашаясь со мной. – Только ты его не набаловывай, а то он к хорошему уж слишком быстро привыкает.

- Я постараюсь! – ответила я. – Но сейчас спешить надо: не то попадёт мне в первый же день!

- Давай, провожу…

Не хотелось мне от дел важных парня отвлекать, но в тайне я всё же надеялась, что сделает он мне такое предложение. И вот, мечта моя сбылась. Конечно, романтичным поход в курятник назвать было нельзя, да только всё равно мы шли вместе, рука об руку. И от того так хорошо на сердце было, словно не мороз вьюжил, а весна под ногами ручьями растекалась. И поняла я, что впервые за всё время дома оказалась. Ни там, в душной городской квартирке, пропахшей запахами сигарет и алкоголя. Ни здесь, в Людовке, в доме покойного отца и мачехи… А в глуши лесной, рядом с почти незнакомым человеком, к которому необъяснимо тянулась моя душа.

Глава 23

  Ратимир, пробираясь по нечищенной от снега дороге домой, ни разу не оглянулся назад, хотя краем ухом слышал, что Желана, пыхтя, пробирается за ним следом, пытаясь не отставать. Вот же ж дурочка… И куда её только понесло, дурищу малолетнюю? Наверное, стоило остановиться и всё же попытаться её образумить. Не виновата она была в том, что случилось с Дарьюшкой, но вину отчего-то за собой ощущала. Признаться, и он дал слабину, когда позволил ей идти следом. Нужно было сразу девчонку шугнуть, чтобы не брать грех на душу. Но она, кажись, такой же упрямой была, как и её сводная сестрица. Однако попытаться стоило.

- Желана, - обернувшись через плечо, обратился он к девушке. – Ты бы домой повернула, небось, мамка потом трёпку хорошую задаст – вовек непослушания не простит…

Но та, сверкнув непримиримо глазищами, лишь поджала губы. И когда только дерзкой такой быть научилась?

- Ступай домой, - ещё раз попытался образумить её он.

Но девица вновь мотнула головой, отказываясь выполнять его требование.

- Я же сказала: всё чин по чину хочу для сестрицы сделать. С собой не возьмёшь – так одна в лес пойду, сама по себе. Нечего меня мамкой пугать! Что я, дитё малое, что ли? Дарьюшка для меня столько всего сделала, а я… а я…

И разревелась, не в силах справиться с захлестнувшими эмоциями. Ратимир же, с детства не терпящий вида женских слёз, лишь махнул рукой.

- Идём. Но потом не говори, что не предупреждал…

До его дома они добрались вскоре, но разошедшийся снегопад продолжал вставлять им палки в колёса. Парень то и дело поглядывал на юную девицу, та же с непохожим на неё упорством продолжала действовать по намеченному ей плану.

Пока он запрягал лошадь да одевался потеплее, Желана грела руки у печки, всем своим видом показывая, что отступать не собирается. И, возможно, проникся бы Ратимир бунтарским духом младшей сестры Дарьи, да горе его было сейчас так велико, что даже улыбаться он не мог.

Собравшись, отправились они в лес, и всю дорогу молчали, думая каждый о своём горе. Вот вроде бы было оно одно на двоих, да только между собой они чужими людьми были. А таким иногда и с родными не поделишься.

Когда прибыли они в лес, то обнаружили, что все следы были заметены и им ещё только предстояло отыскать то место, куда вчера старейшина отвёз Дарью. У края леса пришлось спешиться, и Ратимир, ещё раз взглянув в сторону Желаны, в третий раз попытался образумить её.

- Не дело девке в такой мороз по лесу шастать! Застудишься! Посиди тут, в санях, пока я Дарьюшку отыщу…

Но Желана и слушать не хотела. Выбралась из саней, поёжилась зябко и первой направилась в лес, а потому и Ратимиру ничего не оставалось, как последовать за ней. Шёл он, да всё себя корил: а ну как увидит девчонка свою замёрзшую сестру под деревом, что с ней тогда станется? Он и сам боялся, да всё же доброму молодцу и говорить о таком стыдно было, хоть страх тот и был продиктован ужасом потери, а не тем, что покойники, порой, навевают. От видов мертвецов он уж точно страха не испытывал, а уж тем более, при виде своей возлюбленной. Скорее, боль и отчаяние. Но не страх…

Однако ж с Желаной было совсем другое дело.

Но пока девица, несмотря на свой совсем юный возраст, держалась молодцом, но ведь они ещё совсем ничего не обнаружили. Ратимир знал лишь приблизительно, куда «невест» Мороза-княже каждую зиму отвозили, и место это считалось гиблым, дурным. Говорили, здесь даже трава летом не росла, и зверь всякий обходил его стороной. Но то может были сказки, как и всё прочее, так почитаемое в их родной деревне.

А холодно-то как было! В белых кружевах, развешанных здесь повсюду вьюгой да подбитых морозом, сложно было определить, туда они идут или нет. Казалось, всё сейчас сливалось во единое ледяное царство стужи и холода, и сердце молодца в очередной раз сжалось от мысли, что вчера довелось пережить его любимой перед смертью. А он… он всё-таки не смог её уберечь.

От осознания этого и того, что уже ничего нельзя изменить, Ратимиру вновь сделалось тошно. Но, стиснув зубы, он настырно отправился дальше.

Желана тоже времени не теряла, как и энтузиазма отыскать тело своей сестры. Подходила к каждому дереву, заглядывала под каждый занесённый снегом куст, но результата не было. Устав и замёрзнув, она всё же обратилась к Ратимиру, который старался далеко