что я в своё время не пожалел денег на горжет», — мелькнула мысль.

Практически не видя перед собой ничего, нашарил на поясе нож, выдернул его из ножен и вслепую ударил противника. Кто-то легко перехватил мою руку с ножом, легко выкрутил мне кисть и отбросил клинок в сторону.

«Ладно, пришло время самбо», — подумал я.

Нащупав запястье твари — кстати, очень похожее на человеческое, — попытался двумя руками сорвать его со своей шеи, но даже силы двух рук не хватило на это.

«А как тебе вот это?»

Подтянув ноги, резко забросил их за голову противника, одновременно прижал его запястье к своей груди, удерживая его двумя руками, и мощно разгибаясь. Несмотря на всю свою исполинскую силу, противник не удержался.

— Есть! — не удержался я от радостного вопля: болевой на локоть прошёл чисто, как на тренировке.

Ухмыляясь, выгнулся назад, разгибая несуразно длинную руку противника, одновременно нивелируя неумелую попытку выдернуть руку из захвата.

«Ну уж нет, ёжик без ножек — теперь ты мой!»

Одним мощным движением, с треском сухой ветки, сломал руку твари и впервые услышал её голос — в виде болезненного стона. Быстро отпустив повисшую плетью руку, перевернулся через голову и, вскочив на ноги, выдернул из ножен запасной нож.

На мягкой земле, изрытой нашими телами, лежала самая натуральная рыжая обезьяна — причём довольно скромных размеров, раз в два-три меньше меня.

Оценив длину оставшейся целой руки, убрал нож и подхватил валяющийся под ногами топор. Тем временем обезьяна пришла в себя и попыталась сбежать. Я подождал, когда она развернётся ко мне спиной, и, резко скакнув вперёд, всадил ей в голову топор. Лезвие, заточённое до состояния бритвы, легко раскололо череп животного.

— 12 оп.

— Однако напряжно. Ёжики копчёные! — отдышавшись, схватил тушу за лапу и потащил к выходу.

На выходе меня догнал приятный сюрприз:

— Выносливость +1.

— Вот это приятный ништяк, — обрадовался я.

«А сегодня удачный денёк! Не продолжить ли мне в таком случае охоту?»

Сказано — сделано. Сбыв орехи и тушу обезьяны за девяносто три тысячи, пошёл подыскать себе портал с одиночным монстром.

В какой-то момент я вдруг остановился и с силой хлопнул себя ладонью по лбу:

— Ёжики безмозглые! Разве можно быть настолько тупым⁈ Всё же на поверхности было!

Только сейчас я догадался, что благодаря подсказкам системы я могу выбирать порталы без монстров.

Если верить статистике, пятнадцать процентов Осколков первой категории не содержат в себе монстров; у порталов второй категории процент пониже — уже семь-восемь процентов, и один процент у третьей категории.

— Можно же было просто обойти всю гроздь и вытащить хабар из «пустых» порталов!

Ещё раз приложил ладонь ко лбу и пошёл искать «пустые» осколки второй и третьей категории. На первые я внимания не обращал, так как был уверен, что больше потеряю времени на обыск, чем заработаю.

Дело пошло: буквально через пару сотен метров наткнулся на такой портал. Ещё раз убедившись, что монстров там нет, купил его через приложение и смело шагнул вперёд, мгновенно увязнув в песке по колено.

Моментально среагировав, упал на песок плашмя и перекатился на спину, раскинув руки в стороны. Через несколько секунд лежания понял, что это всё-таки не ловушка с зыбучими песками, успокоился и поднялся на ноги.

Портал представлял собой кусок пустыни с огромным барханом, уходящим куда-то за «край» локации. Несмотря на отсутствие солнца, жара стояла просто удушающая. Пришлось даже переключиться на тело игрока, чтобы не получить тепловой удар. Хотя я не был уверен, что тело игрока поможет в этом случае, дискомфорт уменьшился.

— Эх, ну и где мне искать так называемое «сердце осколка»? — спросил я у пустыни.

Сердцем осколка назвали нечто, что при выносе из портала дестабилизировало его. Обычно это было какое-нибудь дерево, куст или что-то необычное, бросающееся в глаза.

Чтобы окинуть взглядом территорию с высоты, полез на бархан, что неожиданно стало для меня целым испытанием. Из-за постоянно стекающего подо мной песка я практически не двигался наверх. Кто-то из-за жары, веса снаряжения и непрерывного подъёма вверх — выносливость расходовалась просто с невероятной скоростью. Мне едва её хватило, чтобы взобраться на гребень.

— Потные ёжики, да чтоб я ещё раз полез в пустынную локацию!

Моя тактика — оценить местность с высоты — почти мгновенно принесла результаты. Где-то в полутора километрах, почти у самой границы Осколка, я увидел что-то похожее на чёрный столб; из-за расстояния не разобрал деталей.

— А вот и сердце.

Чем ближе я подходил к чёрной стеле, сплошь покрытой ромбовидными узорами, тем больше мне не нравилась эта мысль.

Сама колонна была не больше двух метров в высоту и едва ли толще моего бедра.

В нерешительности остановился в нескольких метрах от столба, почесал голову, понял, что просто так стоять смысла нет, взял топор на изготовку и пошёл к колонне. Снова остановившись, протянул руку и коснулся чёрной поверхности столба.

Несмотря на жару, камень был холоден как лёд.

— Ёжики курносые, тут без колдунства не обошлось.

Отступив на шаг, ударил обухом топора по колонне. К моему удивлению, крепкий с виду камень раскололся с одного удара, а я почувствовал едва уловимую дрожь пространства, что намекала на дестабилизацию осколка.

— Дебаф «Проклятье Изуры»: –1 ед. здоровья каждый час. Длительность дебафа — 24 часа, — напомнила о себе система не самым приятным способом.

— Вот же распутная самка ёжика! Я твою маму холил и лелеял, и нежно в любви признавался!

Выдохнувшись, успокоился, попил воды и окончательно вернул себе здравомыслие.

«Так и думал, что будет какой-то подвох».

Подняв обломок столба на плечо, поплёлся в сторону выхода. Окончательно похоронила моё настроение цена за обломок стелы.

— Это арендранит, по сути — пустая порода, — сказал скупщик, увидев мою недовольную физиономию, и ухмыльнулся.

— Дам за этот кусок пятихатку.

— Забирай, «кровосос»! — последнее я благоразумно произносить вслух не стал.

Несмотря на отсутствие настроения, нашёл ещё один пустой Осколок второй категории, выкупил его и, злой на себя и зловредную Изуру, вошёл.

На этот раз всё было просто и понятно. Единственное бочкообразное дерево без единого листочка на голых ветках не оставляло сомнений, где искать «сердце осколка».

Но прежде чем напасть на дерево, я со всей тщательностью принялся обыскивать локацию. И первое, что я нашёл буквально через пять минут, — обломок проржавевшего меча.

После чего почти два часа бродил по холмам, пока не наткнулся на крошечный ручеёк.

«Интересно, первый раз вижу чёрный и красный песок в одном ручье!»

В этот момент на дне ручья что-то блеснуло, что мгновенно привлекло