— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — высокий старик в чёрной мантии обвёл собравшихся суровым взглядом. Убедившись, что он завладел всеобщим вниманием, кивнул сидевшему от него справа огромному негру, замотанному в какие-то цветные тряпки, густо украшенные разноцветными бусинками и птичьими косточками. Лицо гиганта было сплошь забито белыми татуировками, образующими спиральный узор, сходящийся на левом глазу, который был затянут бельмом.

— Магистр Анд, вам слово, — кивнул великий магистр эпатажному негру.

— Я словно невесомый ветер, — глухим, чуть надтреснутым голосом начал магистр Анд.

— Я как холодная змея.

Восемь человек без тени улыбки внимательно слушали слова магистра.

— Я легконогою газелью скакал по облакам. Мой путь привёл меня к прозрению! — резко сменил темп повествования магистр Анд, с надрывом выкрикнув последнее слово.

— Я зрел Волну, — снова вернулся к размерному повествованию маг.

— Измирцы уже здесь, рассеянны по миру, готовые пожрать саму жизнь!

Магистр умолк и, повесив голову на грудь, казалось, задремал.

Никто не позволил себе даже тени усмешки: сидящим в зале было хорошо известно, что магистр Анд был сильнейшим пророком в мире. Как и то, что за дар прозревать грядущее приходилось расплачиваться своим разумом.

— Ну что ж, господа, мы в очередной раз прозевали Волну, лишившись возможности закончить всё быстро и малой кровью, — великий магистр говорил медленно и без особых эмоций, веско роняя каждое слово.

— Вы знаете, что нужно делать: возвращайтесь в свои пределы и выжгите эту заразу без жалости и сострадания.

Откуда появились измирцы, не знали даже отцы-основатели ордена Святого Порога. Но уже на протяжении тысячи лет, через неравные промежутки времени, в мир приходили чудовища, захватывающие чужие тела.

Большой удачей считалось, если получалось вычислить и уничтожить кровожадную тварь в самом начале её пути. Если же монстру в человеческом теле удавалось скрываться достаточно долго, чтобы накопить силу, то убийство такой твари всегда обходилось ордену очень дорого. Доходило до того, что в таких битвах сгорали целые королевства, а орден терял до девяноста процентов своих магистров — не говоря уже о обычных магах и воинах.

Несмотря на тысячелетнюю историю войны с измирцами, орден знал о своих врагах до прискорбия мало.

И это несмотря на то, что в былые времена удавалось пленить слабых измирцев. Но, увы, тварь, захватившая тело, настолько изменяла человека, что ни самые чудовищные пытки, ни ментальные практики не могли их сломить. Мало того, чем больше измирец подвергался пыткам, тем меньше от них было толку. Его тело словно адаптировалось к наносимому урону, и с каждым разом его становилось всё труднее повредить.

В подземельях ордена под неусыпной охраной уже четыреста лет в цепях содержали измирца, чьё тело уже практически стало неуязвимым к резаным и колотым ранам, высоким и низким температурам и ядам.

Великий магистр даже в шутку высказывал опасения, что, когда все эксперименты над Измирцем будут завершены, они попросту не смогут его убить.

Что примечательно, демонами Измирцев никто не называл. Так как иногда на землю из тех же Осколков Отражения прорывались вполне себе каноничные демоны. К слову, некоторые тоже умели захватывать тела людей или животных, но даже и близко не демонстрировали того, что могли Измирцы, если дать им достаточно времени для развития.

Конечно, были попытки мирного сосуществования. Но рано или поздно, по сути бессмертная тварь отбрасывала человеческую маску и срывалась в кровавый угар.

«Нет, эту гниль нужно давить на корню!» — мысли великого магистра были привычно окрашены яростью.

Глава 8

Утро встретило меня солнечной погодой и отличным настроением.

— Эх! Хорошо быть молодым и здоровым! Ещё бы денюжек побольше и вообще красота.

Начал с пробежки и без напряга легко отмахал десять километров, при этом даже не вспотев. Кинув быстрый взгляд на вкладку «Достижений», заметил, что до второго уровня «Бегуна» осталось пробежать семнадцать километров.

«Хм, можно даже сегодня взять уровень», — подумал я.

Потерев щетинистый подбородок, стал планировать день.

— Так, сначала зачистка Осколков — количество в зависимости от заработанных денег. Потом зайду в качалку, подниму ещё единичку Силы. Потом не забыть позвонить Дине. Надеюсь, когда она сдаст сессию, наши отношения перейдут в другую плоскость — например, в горизонтальную.

Уже по дороге к Фирсовой Грозде я вдруг подумал: «А какого кудрявого ёжика я не улучшаю свою снарягу⁈ Такая беспечность мне может и жизни стоить».

Не откладывая дело в долгий ящик, открыл специализированный сайт для охотников, который так и назывался — «Хантер». Сразу пролистнул предложения от крупных производителей: Конечно качество и крутой дизайн был выше всяких похвал, но вот цены были поистине безбожные. Остановился на предложениях небольших мастерских, специализирующихся на защитном снаряжении.

— Так, что тут у нас? — забормотал я, открывая первое же предложение.

— Щит круглый, тридцать сантиметров в диаметре, вес — два килограмма. Материал: фанера семь миллиметров, стальной унбон, окантовка. Двенадцать тысяч рублей. Вроде недорого.

На всякий случай посмотрел и другие образцы. Конечно, нашлись и получше, только вот и цены были кратно выше.

— Ладно, беру! Всё равно надолго не хватит!

Тут же купил его и заказал доставку на дом.

От щитов перешёл к защите предплечий и кистей, но здесь цены были ещё злее.

— Да вы охренели! За наручи — семьдесят штук!

Незнакомый водитель с осуждением покосился на меня.

В итоге купил тактические перчатки с кевларом и титановыми вставками за двадцать тысяч.

Я уже хотел закругляться с покупками — тем более мы уже подъезжали, — как наткнулся на системы замкнутого дыхания, которые несложно было интегрировать в обычный бронежилет.

— Сто восемьдесят тысяч! Да иди ты ты козе в трещину!

Я уже хотел закрыть сайт, как в моей памяти всплыл безымянный городок где-то в Восточной Европе.

На узких улочках, вымощенных диким камнем, вповалку лежали тела людей — мужчин, женщин, детей. Атака застала их врасплох, а вспыхнувшая паника не оставила ни шанса на выживание. Синюшные лица, распухшие языки и распахнутые в беззвучных криках перекошенные рты не оставляли сомнений в причинах их смерти.

К тому моменту война дошла уже до такой стадии обоюдной ненависти, что все участники конфликта давно забили на Женевские конвенции илюбые договорённости, и использовали всё, что только могло нанести противнику вред.

— Пожалуй, возьму противогаз. Тем более есть военный, и всего за пятёрку отдают.

Зачистку я начал с обхода Осколков второй категории, выбирая те, где не было живых существ. Уж очень мне не хотелось сражаться с разнообразными монстрами — даже ради повышения уровня.

На этот раз покупать порталы