Джейн перестала колебаться. – Мне было любопытно, как мир Дикого Запада повлияет на вас. Вижу, что кое-что осталось неизменным – ваше упрямство. Вопрос лишь в том, куда оно вас заведёт…

Едва различимое сияние вокруг Уолтера усилилось, постепенно размывая тёмный силуэт. Он исчезал.

«Неужели всё-таки отпустит меня? – Джейн даже не смела поверить. – Не понимаю, почему он позволяет мне следовать задуманному плану… Но собираюсь воспользоваться везением».

Однако то, что должно было принести облегчение, почему-то не подействовало должным образом. Наблюдая за тем, как Уолтер рассеивается в золотой дымке, она испытала чувство, подозрительно напоминающее разочарование.

– Волнуетесь о том, когда вновь сможете коснуться меня, мисс Хантер? – слуха коснулся соблазнительный шёпот.

– Это последнее, о чём я переживаю!

– Но переживаете?

В следующий миг, прежде чем исчезнуть окончательно, Норрингтон обхватил её ладони и прижал к своим щекам, позволяя почувствовать холодную гладкую кожу. Джейн ощутила его острые скулы под своими пальцами. Уловила тонкий аромат мяты. И осознала, что будет вспоминать этот момент снова и снова.

– До встречи в ваших снах. Помните: вам никуда от меня не деться.

* * *

К священной роще Джейн бежала не помня себя. Завидев знакомые деревца, усилием воли замедлилась, постаралась выдохнуть и настроиться на нужный лад, но мысли то и дело обращались к Уолтеру. «Он постоянно проверяет, как долго я продержусь, все его препятствия только ради этого! – Бессильная злость снедала её. – Ведь ему не нужна была Карла, чтобы поймать нас. Ему не нужен был мистер Ривз в плену – он просто хотел увидеть, как я поведу себя. И отца он оживил ради того, чтобы посеять смуту во мне… Всё говорит о том, что Норрингтон избрал своей игрушкой именно меня, но ради чего?» Джейн была далека от мыслей о том, что является особенной, она лишь пыталась понять, что им движет, и всякий раз натыкалась на незримую стену.

В отдалённом уголке рощи её уже ждал Куана.

Ривз и Джереми стояли неподалёку. По их лицам невозможно было прочесть, как они восприняли новость о грядущем перемещении и собираются ли присоединиться.

– Ты готова, Джейн Хантер? – серьёзно спросил Куана. – Сможешь услышать зов Золотого Змея?

– Да, конечно, – без запинки ответила она. Как бы Джейн ни сомневалась в удачном исходе рискованной затеи, она не собиралась показывать неуверенность. – Мы можем начинать. Ты ведь сам не передумал? И… Мистер Ривз, мистер Бейкер? Вы решили продолжить путь с нами?

На миг ей стало совестно из-за того, что она даже не поговорила с ними сама, переложив это на плечи Куаны. А сейчас, после встречи с Уолтером, чувствуя себя как выпотрошенная рыба, тоже не находила в себе сил обсудить всё с Питером и Джереми. Если бы они послали её к чёрту, Джейн бы ничуть не удивилась.

Первым подал голос маршал.

– Признаться, мисс Хантер, я слабо верю в то, что должно случиться. Я видел много необъяснимого, пока жил среди индейцев, и привык, что мир куда сложнее, чем принято считать. Но перемещение в прошлое… Звучит как небылица.

– Тогда почему вы здесь? – опечаленно спросила она.

– Вы опять собираетесь ввязаться во что-то сомнительное. Где же мне ещё быть? Ну, а если всё окажется правдой, стану единственным маршалом, увидевшим, с чего начиналась страна.

Его тёплый тон ободрил девушку. Благодарно кивнув, Джейн перевела взгляд на Бейкера.

– В кои-то веки вынужден согласиться с мистером Ривзом: более странной затеи я ещё не видывал…

Значит, пропустить такое будет непростительной ошибкой! – Его задорная улыбка тоже принесла ей облегчение. – Если всё сработает и мы правда попадём в прошлое, где найдём способ заточить чёртово отродье обратно в кусок золота… Я наряду с вами стану героем легенд и преданий. А кто посмеет посадить героя в тюрьму, верно?

Ни Питер, ни Джереми явно не верили, что перемещение состоится. Тем не менее они не заклеймили Джейн сумасшедшей и хотя бы на словах выразили поддержку – это дорогого стоило. Воодушевлённая, она обернулась к Куане. Он не стал таить то, что творилось на душе.

– Если бы я действовал по своей воле, то не оставил бы этот мир. Здесь моё племя, моя сестра. Я не хочу быть разделён с ней столетиями… – Через паузу, совладав с минутной слабостью, он улыбнулся Джейн. – Я начинал этот путь, потому что такова была воля духов, и она осталась прежней. Но уже давно к их зову примешался другой…

Куана прикрыл веки и не стал продолжать. Как всегда, в его молчании крылось больше, чем в его словах.

– Что ж… Значит, наши пути пока не расходятся, – пробормотала Джейн, смаргивая неожиданно подступившие к глазам слёзы.

Опустив ладонь в сумку, она дотронулась до артефакта – ничего не происходило.

– Просто обратись к нему, – подсказал Куана. – Прислушайся. Попроси.

– А вы? Если у меня получится, как забрать вас с собой?

– Дай мне руку. Я дам свою Питеру Ривзу. Он свою – Джереми Бейкеру.

Все сделали так, как он сказал, без всяких возражений. Джейн достала статуэтку, уже ощущая слабую пульсацию. Золото постепенно нагревалось. Джереми изумлённо присвистнул, увидев разгорающееся сияние, и даже невозмутимый маршал не сдержал шумный выдох. Куана крепче сжал пальцы девушки. «Золотой Змей… Ты звал меня не раз, а теперь я взываю к тебе. Открой нам путь в прошлое. Верни туда, откуда всё началось! – Она мысленно твердила просьбу раз за разом, пока не услышала в ответ знакомые перешёптывания. Тогда Джейн представила себе место, куда нужно было попасть. В воображении возникло поселение колонистов – небольшой форт, чьи очертания уже не так-то легко всплывали в памяти. – Нет, я помню… Я всё помню. И когда открою глаза, увижу это место вновь».

Шёпот хранителей Золотого Змея становился громче, хоть Джейн, как и раньше, не могла разобрать слов. Статуэтка источала жар, который распространялся по всему телу. Ярче всего сверкала та пара глаз Змея, что символизировала прошлое. Это сияние окутало четырёх человек с ног до головы. Чутьё подсказало Джейн, что процесс запущен и необратим.

Вдруг послышалось звонкое восклицание.

– Я же говорила! Это какой-то ритуал!

К ним, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, спешила Маргарет, волоча за собой Уильяма. На лице инженера читалась высшая степень недоумения.

– А вы мне не верили, мистер Оллгуд! Смотрите сами: у них есть реликвия из чистого золота! Это потрясающе!

Джейн лишь успела разинуть рот от удивления, когда Маргарет, не задумываясь, схватила её за ладонь, в которой та сжимала артефакт.

И сразу же следом полыхнула вспышка, поглотившая всех шестерых.