class="p1">Обернувшись, Джейн сразу же заметила Куану, потом и Джереми, который присматривался к тиру; немного в стороне – Маргарет, которая, активно жестикулируя, рассказывала что-то Оллгуду. До слуха донеслись обрывки их разговора.

– Не спорю, звучит как нечто невозможное, но что, если это окажется правдой? Неужели вам не любопытно проверить?

– Я исповедую научный подход к любому вопросу, мисс Эймс, а ваша история подозрительно похожа на сущую небылицу.

Мистер Ривз, чьё самочувствие наконец пошло на лад, тоже решил прогуляться. Ни к кому из них Джейн не торопилась присоединиться. После внезапного появления отца она ощущала странное отчуждение, возникшее между ней и всеми остальными, как будто кто-то возвёл невидимую стену, разделившую мисс Хантер и её спутников. Несмотря на то, что маршал и Джереми теперь знали правду, Джейн понятия не имела, как они в результате отнеслись к этому рассказу, и для долгих тяжёлых разговоров у неё по-прежнему не было сил.

– Я… непременно найду, чем себя занять, – проронила она и, видя, что миссис Додж упорно намерена продать ей хоть какой-то из аттракционов, сделала вид, что заинтересовалась одним из прилавков. Вокруг мужчины, который что-то крутил на небольшом столике, собралось несколько зевак. Джейн подошла ближе.

– Итак, господа, внимание! – воскликнул мужчина. Вблизи стало заметно, что он весьма молод, едва ли старше самой Джейн. Из-под полей шляпы лукаво поблёскивали синие глаза. – Под каким напёрстком шарик прячется на этот раз? Вот вы, мисс, как считаете?

Напёрсточник, сразу же заметивший новую зрительницу, хитро взглянул на неё.

– Но я… Я не знаю правил этой игры, – стушевалась Джейн.

– Это же проще простого! – Он приподнял все три напёрстка. Под одним из них лежал маленький металлический шарик. – Я прячу его вот так… – С этими словами мужчина накрыл шарик крайним справа напёрстком. – Теперь быстро-быстро меняю их местами… Вам нужно не сбиться и запомнить правильный!

Она честно попыталась следовать его указаниям, но ладони мужчины мелькали с такой скоростью, что в глазах почти сразу зарябило. Вскоре Джейн уже совершенно не понимала, где может оказаться шарик.

– Если выиграете один раз подряд, получаете доллар. Два раза – пять. Три – десять! – Он намеренно подогревал интерес. Джейн уже прекрасно знала, что озвученная сумма – это весьма неплохие деньги по местным меркам. Ковбои на ранчо могли заработать около двадцати-тридцати долларов за целый месяц, а здесь можно было получить десять всего за три верных ответа!

В глазах зажёгся азарт. «Попробую ответить наугад… Вдруг повезёт!» – решилась она. В этот момент кто-то из толпы слегка подтолкнул её, видимо, желая воодушевить: «Ну-ка, давайте, мисс!» Джейн вздрогнула, на мгновение отвлекшись, потом вернула взгляд на напёрстки.

– Я думаю, шарик лежит под…

– Не надо, мисс Хантер.

Неожиданное вмешательство очутившегося поблизости Оллгуда вызвало у неё недоумение.

– Что не так?

– Это же старое как мир мошенничество, – наставническим тоном растолковал Уильям. – Во-первых, вас не предупредили, что, если проиграете, деньги придётся платить уже вам.

Напёрсточник тут же заявил:

– Для леди три первых попытки бесплатны!

Оллгуд проигнорировал эту ремарку, продолжая:

– Во-вторых, вы попадётесь на крючок и захотите пробовать снова и снова. И, в-третьих, шарика нет ни под одним из напёрстков.

– Как это… Я же своими глазами видела! Объясните!

– Элементарная схема, мисс Хантер. Обычный трюк. Шарик находится под напёрстком только во время показательного раунда, чтобы вы убедились, что легко его обнаружить. Нередко нужный эффект помогают создать подставные игроки… А как только удаётся заманить очередного прохожего и затянуть его в игру, напёрсточник незаметно извлекает шарик. Ведь среди зрителей тоже всегда есть помощники мошенника, которые ловко отвлекают вас в нужный момент.

– Меня никто не… – умолкнув на полуслове, Джейн сообразила, что прямо перед тем, как она собиралась озвучить догадку, её пихнули якобы с намерением подбодрить. – Постойте-ка!

Видя, что новую жертву вот-вот уведут из-под носа, напёрсточник возмутился.

– Чушь!

– Тогда поднимите все три напёрстка, докажите, что шарик на месте, – потребовал Оллгуд.

– Может, мне вам ещё канкан сплясать? Не суйте свой длинный нос, куда не просят! – Мошенник разозлился не на шутку. За спиной напёрсточника возникли ещё трое мужчин, видимо, помощники, готовые разобраться с неугодными зрителями.

Джейн считала, что сумеет постоять за себя, и всё же затевать перебранку, а тем более перестрелку не хотелось. Однако, судя по виду Оллгуда, являвшего собой принципиальность во плоти, он не собирался уступать. Кто-то в толпе выкрикивал обвинения в адрес напёрсточника, кто-то, наоборот, его поддерживал. «Сейчас, кажется, начнётся то, что Джереми называет «славной заварушкой», не иначе…» – поёжилась Джейн. И у Бейкера имелось чутьё на такие ситуации: он уже приближался к мисс Хантер, завидев, что вокруг неё собирается всё больше недовольных чем-то людей. С другой стороны на помощь спешили мистер Ривз и Маргарет.

Но первым оказался Куана. Он вырос как из-под земли, закрывая собой и Оллгуда, и Джейн, и обратился к толпе:

– Разойдитесь мирно.

Вмешательство индейца лишь сильнее раззадорило напёрсточника, который завопил:

– Вы только поглядите! Они с краснокожим заодно! Теперь ясно, кто тут на самом деле мошенник. Паскудная индейская рожа!

Не решаясь оттолкнуть Куану, он презрительно сплюнул. Смачный плевок растёкся у самых ног индейца. От гнева у Джейн задрожали пальцы.

– Вы понятия не имеете, кто стоит перед вами, а уже бросаетесь оскорблениями! – выкрикнула она, не думая о последствиях. – Это человек с прекрасной и благородной душой, который не заслужил клейма, которое вы на него повесили.

Напёрсточник открыл было рот, готовясь осыпать её отборными ругательствами, но осёкся, поскольку уже подоспели остальные защитники девушки. Исподлобья оглядев Джереми, который красноречиво поигрывал револьвером, и Ривза, который встал плечом к плечу с Куаной, напёрсточник быстро сообразил, что шансы примерно равны, и предпочёл не ввязываться. А Куана в смятении взглянул на Джейн.

– Зачем заступилась… – Понизив голос, он попросил: – Не делай так больше.

– Почему?!

Куана отвёл глаза. Черты его лица исказились печалью.

– Женщины, которых видят рядом с индейцами, рискуют репутацией. И хуже того – безопасностью. Если кто-то заподозрит тебя в связи с туземцем, будут презирать, а кто-то не погнушается и поднять руку или навредить иным способом…

Джейн изумлённо вскинула брови. Её задело не само предостережение Куаны, а то, что он предложил сторониться его.

– Ты считаешь, это меня остановит?! Никогда. Пусть все смотрят!

То, что случилось дальше, было импульсом, неудержимым порывом. Не заботясь о последствиях, Джейн приподнялась на цыпочки и приникла к губам индейца. Прежде чем он успел подумать, его руки легли на талию девушки, притягивая её ближе. Ведь Куана, хоть и боялся этого мгновения, в то же время нестерпимо