молнии, руки сжались в кулаки.

– Я ничем не отличаюсь от других, Бэш!

– Отличаешься.

– В чем разница?

– Других я не люблю!

Вот черт! Не так я планировал ей об этом сообщить.

Глава одиннадцатая

Эмерсон

Он меня любит. Мне потребовалась целая минута, чтобы это переварить. Господи! Быть не может!

Он сглотнул и провел рукой по волосам. Боже, всегда такой сдержанный Бэш не на шутку разволновался.

– Я всегда тебя любил. Никогда не переставал.

– Эй, ребята, – сказал из-за моего плеча Нокс, – вы, конечно, довели до обморока половину женского населения города, но сейчас не совсем подходящее время.

Я моргнула, оторвала наконец взгляд от Бэша и увидела, что все глаза в комнате обращены на нас. По рейтингу неловкости это можно было сравнить с кошмарным сном, в котором вдруг обнаруживаешь, что пришла на работу, забыв надеть юбку.

– Себастьян Варгас, – произнес в микрофон Бэш. – Это последнее имя.

Нет! Он ведь не хотел здесь оставаться! Вместо того, чтобы помочь, я угробила его мечту.

– Принято.

Мэр Дэвис взглянул на меня и опустил глаза в бумаги.

– Еще одного не хватает, – ехидно заметил мистер Генри.

– Чепуха! – крикнула моя мама, вскочив на ноги.

Она показала мне большой палец вверх и села на место.

– Девятнадцать человек, не хватает четырех десятых.

– Предлагаете разрубить кого-нибудь пополам, чтобы удовлетворить ваши требования? – саркастично поинтересовался Бэш.

Я толкнула его локтем и встала на трибуну.

– Эмерсон Кендрик. Я могу быть менеджером команды, своего рода помощником суперинтенданта.

Я посмотрела на Спенсера, и тот кивнул, соглашаясь с придуманной на ходу должностью.

– Могу пройти любые необходимые тесты, и я кровная наследница. Чего вам еще не хватает?

– Ноги твоей не будет в долбаном отряде, – пробурчал Бэш.

Я сердито уставилась на него.

– Я не буду участвовать непосредственно в тушении пожаров, так что заткнись и дай себя спасти.

Он благоразумно заткнулся.

– Перестаньте упрямиться, Дэвис, – воззвал со своего места мистер Хартвелл. – Ребят поддерживает весь город, а вы, если уж на то пошло, не господин, а слуга народа. Между прочим, ваша должность выборная.

Мэр Дэвис зыркнул на директора и повернулся к членам Совета. Те посовещались между собой, и он сказал:

– Мы принимаем ваш отряд, мистер Варгас.

Толпа взорвалась аплодисментами.

– Нам потребуется девять месяцев, чтобы полностью подготовиться к следующему пожароопасному сезону, – взял быка за рога Бэш.

– Принято, – сказал мэр Дэвис, стукнув дурацким молоточком.

Бэш схватил меня на руки, прижал к своему мощному корпусу и запечатлел на губах поцелуй, явно не предназначенный для широкой публики. Не обращая внимания на насмешливое улюлюканье, я поцеловала его в ответ.

Потом пришло осознание реальности.

– Отпусти меня, – потребовала я.

Он нахмурил брови, однако подчинился.

– Что…

Он не успел закончить, как на него набросились с поздравлениями команда и все жители Наследия, сумевшие попасть на встречу. Я воспользовалась моментом и улизнула через боковую дверь.

Оказавшись на улице, я прислонилась к кирпичной стене и с наслаждением вдохнула прохладный воздух. Я заставила его остаться. Он решил остаться только потому, что боялся подпустить меня к огню.

А зачем он сказал, что любит меня? Чушь какая-то!

– Что ты тут делаешь? – спросил Бэш, выйдя через боковую дверь.

– Убегаю от тебя, – честно ответила я.

– Послушай, у меня большой опыт, я годами от тебя бегал, в таком маленьком городке это невозможно.

Он взял меня за подбородок и посмотрел в глаза.

Если бы я его не любила так сильно, мне не было бы так больно.

– Тогда тебе лучше уехать. Ты ведь не хотел оставаться? А я… все испортила.

– Да, я собирался уехать.

– А зачем сказал, что любишь? Чтобы не допустить меня в отряд?

Он поморщился.

– Это правда. Я всегда любил тебя, Эмерсон. С того момента, как я понял, что такое любовь, я всегда тебя любил. Ребенком, подростком, взрослым… Ты для меня все. С начала и до конца. Прошлое, настоящее и каждый день моего будущего, если ты хотя бы на мгновение отключишь свой пессимизм и поверишь мне.

– Ты ведь не хочешь здесь оставаться, – возразила я, не в силах даже на секунду поверить, что он действительно меня любит.

То, что я его люблю, – данность, непреложный факт. А его любовь открывает передо мной мир страданий и может разрушить мою жизнь.

– Я действительно не хотел. На самом деле я собирался попросить тебя поехать со мной в Калифорнию.

– Неправда, – покачала головой я. – Не смей играть со мной в эти игры.

– Какие, к черту, игры? Я рискую всем, ставлю на кон всю свою жизнь, а ты обвиняешь меня в играх?

– Ты уже не первый раз…

– Перестань! – крикнул он. – Нас притягивает друг к другу как магнитом! А этот огонь, что сжигает нас с первого прикосновения? И даже он ничто по сравнению с тем, как сильно, отчаянно и безудержно я люблю тебя.

Не дожидаясь ответа, он перекинул меня через плечо и пошел по центральной улице. Понимая, что сопротивление бесполезно, я берегла силы и с саркастической улыбкой махала рукой выходящим из мэрии горожанам.

Мы прошли мимо его машины. Я немного встревожилась: куда он меня тащит…

Он открыл дверь в «Трещотку» и пронес меня сквозь толпу в конец зала.

– Я не хочу блинов, Бэш!

– Не хочешь – не надо, – согласился он, опустив меня на пол, и добавил шепотом на ухо: – А для десерта, о котором я мечтаю, мы должны остаться наедине, и тебе придется раздеться.

Меня будто молнией пронзило.

О да!

– А теперь смотри, чтобы я мог наконец унести тебя отсюда и насладиться моим любимым десертом.

Он наклонил мою голову и указал на свежую надпись.

«Себастьян любит Эмерсон».

Вот они, заветные слова, запечатленные в истории нашего города. Он сделал это еще до заседания, до того, как я вызвалась… потому что действительно меня любит. Слезы кололи глаза, и я безуспешно пыталась их сморгнуть.

– Не плачь, – тихо сказал Бэш, вытирая их пальцами. – Клянусь, Эмми, ты никогда больше не будешь плакать из-за меня. Я знал, что, если ты не поедешь со мной, мне придется остаться. Я ни за что тебя не брошу. Ты – воздух, которым я дышу.

– Ты отказался ради меня от самого главного в жизни, – прошептала я.

– Ты дала мне больше, – возразил он, поцеловав меня в губы. – Если Спенсер нашел в себе силы приехать и может находиться рядом со мной после всего, что пережил, то и я сумею справиться с чувством вины. Я так сильно тебя люблю, что смогу быть счастливым где угодно, только бы ты была рядом.

Я встала на цыпочки и поцеловала его, боясь, что у меня разорвется сердце.

– Я всегда буду рядом, – пообещала я.

– Наконец-то, давно пора! – крикнула из-за стойки Агнес.

Бэш взял меня на руки и понес к выходу.

«Нет, всему свое время, – подумала я. – Раньше мы были слишком молоды, никто из нас не знал, каким станет. Теперь мы оба готовы и убедились, что созданы друг для друга».

Когда мы уходили, Бэш, не выпуская меня из рук, стукнул ногой по нижней дверной петле.

Дверь медленно закрылась с пронзительным скрипом.

Эпилог

Эмерсон

Спустя девять