– Поддержка не заключается в принуждении наших детей выбрать карьеру, которую они пусть уважают, но никогда не хотели для себя, – воскликнула какая-то женщина.

– Вики Грин, – подсказала Эмерсон.

– Вдова Криса Грина?

Та кивнула, послышались другие недовольные голоса.

– Погодите. Хочу напомнить, что «Легаси» согласилось с выдвинутыми условиями. Мы собрались, чтобы проверить соблюдение требований.

Мэр Дэвис ослабил узел галстука.

– Вы готовы, мистер Варгас?

Я застегнул пиджак, прошел на трибуну и открыл коричневую папку из плотной бумаги, переданную мне Эмерсон. Они собрали все это с Ноксом в мое отсутствие. Иначе мы бы не успели.

Пришло время посмотреть, кто сдержит слово.

– У меня есть небольшое дополнение, которое не повлияет на рассмотрение дела, – сказал я.

– Продолжайте.

– Что касается вопросов страховки и компенсаций, четырнадцатый раздел, то мы добавили положение, что все члены отряда будут застрахованы как штатные сотрудники, независимо от того, сколько месяцев в году они работают. Если человек тушит пожары летом, его семья не должна пострадать, потому что остальные девять месяцев он учит наших детей.

Раздались одобрительные возгласы.

Меня это не слишком волновало. Я внес изменения не для того, чтобы угодить публике или заручиться поддержкой города. Я просто хотел предотвратить несправедливость, допущенную десять лет назад по отношению к Эмерсон и ее матери. Им отказали в выплатах, которые получили остальные семьи.

– Принято, – спокойно кивнул мэр Дэвис.

Один пункт есть.

– Также у меня семь кандидатур, которые не входят в число наследников, однако имеют многолетний опыт борьбы с лесными пожарами. Их имена вы найдете в конце петиции.

– Эти имена нас не касаются, Бэш, то есть мистер Варгас, – перебил мэр Дэвис.

Умный ход – напомнить, что я для него всего лишь ребенок.

– Можете называть меня Бэшем, – засмеялся я. – В конце концов, я местный. Я родился и вырос в Легаси, как и большинство жителей города, которые нас поддерживают. Хотя мне повезло добиться успехов в моих финансовых начинаниях и в борьбе с пожарами, в глубине души я всего лишь сын Джулиана Варгаса.

Мэр Дэвис откинулся на спинку стула.

Уж это заткнет ему рот.

– С кандидатурами наследников все в порядке?

– Если они сейчас подойдут и встанут рядом со мной, то да.

– Нокс Дэниэлс, – вызвал я, и верный друг встал справа от меня, как всегда. – Райкер Эндерс. – Тот встал слева.

Затем я продолжил по одному называть имена детей, с которыми вырос, и рядом со мной вставали взрослые, готовые постоять за наших родителей, защитить наш город, наше наследие.

– Индиго Маршалл, Лоусон Вудс, Ривер и Бишоп Малдоналдо, Брэкстон и Тейлор Роуз, Дерек Чендлер…

– Двоих не хватает, мистер Варгас, – ухмыльнулся мистер Генри.

Какое ему дело, этому придурку? Можно подумать, это он будет выплачивать страховку из своего кармана.

Перед тем как назвать следующее имя, я вдохнул поглубже, молясь, чтобы он появился, чтобы ненависть ко мне не позволила ему все испортить.

– Спенсер Коэн, – крикнул он из зала, спускаясь по проходу.

Зал потрясенно ахнул, а я выдохнул с облегчением. Крупный, энергичный тридцатилетний бородач встал в конце шеренги.

Все члены Совета подались вперед.

– Спенсер, – пробормотал мэр, – я…

– Потеряли дар речи, мэр Дэвис? – спросил Спенсер. – Я тоже. Но это к лучшему, потому что, когда хочешь сморозить глупость, лучше держать рот на замке. Вы предпочли пороть чушь, и в этом вопросе совершенно не правы. Вы не должны отказывать этой команде в ее имени, как не должны были отправлять нас на другой пожар в тот день, когда вспыхнул наш.

Толпа зашепталась, наконец услышав то, что я давно знал. Мэр Дэвис единолично принял решение отправить особый отряд Легаси тушить другой пожар за деньги, думая, что с нашим справится городская команда.

– Затем вы отклонили их просьбы о возвращении домой, а они сделали это на свой страх и риск, но слишком поздно, и погибли, пытаясь спасти город, – подытожил Спенсер.

Какого хрена?..

Мой взгляд метнулся к Эмерсон, которая потрясенно качала головой. Райкер, Нокс и остальные добровольцы выглядели примерно так же. Никто из них не знал.

– Речь сейчас не о прошлом, – возразил мэр Дэвис. – Это случилось десять лет назад, были приняты неправильные решения. У нас не имелось всей информации, и мы не могли предвидеть будущее. Сейчас мы должны сделать все, чтобы не повторить прошлых ошибок. Насколько мне известно, мистер Коэн, вы не принадлежите к числу наследников, так что вопрос спорный.

– Ему и не надо быть наследником, – возразил я. – Спенсер – единственный выживший из первоначального отряда. Кому, как не ему, возглавить новый?

– Разве не он покинул место происшествия? – злобно прищурился мистер Генри.

– Да, и не жалею об этом, – громко произнес Спенсер.

– Он сделал это, чтобы спасти меня, – заявил я, и толпа притихла. – В тот день я самовольно отправился на хребет, и он получил приказ меня эвакуировать. Поверьте, он предпочел бы погибнуть.

– Это чистая правда, – согласился Спенсер. – Теперь ты можешь либо зарубить дело, Дэвис, потому что не желаешь принимать меня, и тогда на тебя ополчится весь город, либо довериться мне, как в свое время Джулиан Варгас, и не строить из себя придурка.

Раздался смех, и лицо мэра Дэвиса стало красным, как огнетушитель. Он постучал церемониальным молотком.

– Спокойствие! Даже если мы тебя примем, Спенсер, людей все равно не хватает.

Я опустил глаза в список. Шейн Уинстон. Черт!

Эмерсон встретила мой взгляд и встала рядом.

– Он не пришел, – прошептала она.

– Знаю. Не расстраивайся.

Я не хотел, чтобы она винила себя.

– У нас есть замена, – добавила она, протягивая мне вторую папку.

Кто? Я даже не надеялся, что это будет Харпер: Райкер с Ноксом ее убьют. Не успел я открыть папку, как услышал голос, чистый и звонкий:

– Эмерсон Кендрик.

– Нет, ни за что! – в отчаянии крикнул я, переведя взгляд на изумленных членов Совета. – Это недоразумение. Она не может предлагать свою кандидатуру.

– А вот и могу, – сказала она, потянув меня за рукав. – Не в твоей власти мне запретить. Заткнись. Я делаю это для нашего города и для тебя.

– Ты никогда не работала в пожарной команде!

– Только восемьдесят процентов отряда должны иметь опыт. А новички – я и Тейлор.

Несмотря на то что я все это придумал, взял на себя финансирование, боролся, эта команда никогда не будет моей, а Эмерсон своим решением пустила корни еще глубже в Легаси, не оставив камня на камне от моего плана попросить ее уехать со мной. Будь я проклят! Плевать, что наши препирательства слушают и горожане, и команда, и Совет.

– Я ни за что не подпущу тебя к огню, Эмерсон. Никогда. Ты не будешь рисковать своей жизнью или хотя бы одним волоском на твоей голове. Этого не будет.

– Будет! – Она разве что ногой не топнула, как избалованный ребенок.

– Никогда! Я не позволю тебе рисковать жизнью!

– Значит, всем остальным можно, а мне нельзя?

– Она права, – прошептал Райкер.

– Заткнись на фиг и представь, что это Харпер, – взбесился я.

Он поднял руки и отступил.

Глаза Эмерсон метали