ноги Искрида переглянулась с Фьётрой, а Диана, будто извиняясь перед всеми, взглянула на невозмутимую Велесту. Неловкость атмосферы не только заставила всех замереть, но и замолчать. Притихла даже Серинити, когда осознала, что позволила себе лишнего. Как-никак, что Искрида, что Фьётра были сильнее неё, и если бы кто-то из них не сдержался, то всё могло закончиться весьма плачевно — в первую очередь для самой горгоны.

Однако всю напряжённость атмосферы разбавила как нельзя вовремя явившаяся в апартаменты Талисса. По лицу тёмной альвы становилось понятно, что она уже о многом догадалась. И, на глазах у всех прикрыв за собой двустворчатые двери, та неторопливо повернулась к девицам и протяжно выдохнула:

— К сожалению, эта беседа напрашивалась давно, — сдержанно заметила хускарл. — И раз уж я тут единственная, кто не планирует запрыгивать в койку к господину, то мне лучше и начать. Во-первых…

— Слабо верится! Хочешь сказать, что у тебя нет никаких планов касательно Ранкара? — прищурился с подозрением горгона.

— Я хускарл, Серинити, — буднично отметила тёмная альва, присаживаясь на кресло прямо перед рабочим столом гиары. — Моё предназначение — служить и я буду служить. Если господин того пожелает я проследую к нему в постель. Если захочет убить, то я с радостью приму смерть. Я вассал и слуга. И не забывай о том, какими именно делами я занималась в Саду Развлечений. Я предприниматель и секретарь. Я безмерно люблю и уважаю господина. Для меня он важнее всего на свете. И я готова пойти на всё, чтобы он добился поставленных целей. Чувствуете разницу между нами?

На мгновение вновь воцарилось молчание. Для присутствующих слова тёмной альвы были сравни холодного душа. Первой в себя пришла Фьётра. Подобно Талиссе та присела на свободное место и безмолвно посмотрела на будущих собеседниц. Ждать остальные себя не заставили и вскоре последовали её примеру.

— Продолжай, Талисса, — мягко произнесла вана. — Мы все тебя внимательно слушаем. Что ты предлагаешь?

— Боюсь, мне нечего вам предложить, — стыдливо улыбнулась альва. — Простите меня за прямоту, девочки, но до сих пор вы ничем толком не помогали ему. За исключением госпожи Искриды, которая протянула ему руку помощи при вторжении в академию, все мы целиком и полностью зависим от него, а не он от нас. Я никого не виню и никого не осуждаю. Так велось испокон веков. Всегда сильные правили, а слабые подчинялись. И потому я хочу спросить у вас: что вы хотите от господина? Какие цели вы преследуете? Чего вы добиваетесь? Я знаю, что он обещал вам отплатить за наше спасение, но неужели… это всё? Вы действительно ждёте платы?

Череда слов и очередная порция холодного душа.

— Вы же сами видите, как ему сейчас тяжело приходится, — продолжила вещать Талисса. — Видите, как он старается всех защитить. Он не жалуется и не отказывает вам. Он всегда готов протянуть руку помощи. Возьмем тебя, Серинити, — альва вдруг обратилась к горгоне, от чего та неуловимо вздрогнула. — Ты говоришь, что хочешь ребенка от господина, но что будет потом? Каким ты видишь ваше будущее, если он даст тебе то, что ты хочешь? Неужели тобой движет лишь корысть? Считаешь, господину такое придётся по душе?

— Он силен. У него очень сильная кровь. Он… он сильный самец. И он… Он мне нравится, — сбивчиво ответила девушка, невольно хмурясь будто только сейчас до неё стал доходить смысл слов тёмной альвы. — И если у нас родится дочь, то… то…

— То что? — тихо спросила Талисса.

Вот только после прозвучавшего вопроса последние слова так и не покинули рта горгоны. Только сейчас оно осознала, как сильно заблуждалась. Только после замечания альвы она поняла, в чем крылся тайный смысл её речей.

— Я дура! — выдохнула обреченно Серинити, обмякнув на кресле и прикрыв руками лицо. — Какая же я дура… Я ставила свои цели превыше его. Что-то требовала от того, кто сильнее. Я лишь воспользовалась случаем и…

— Никта, не так ли? — догадалась альва. — Частично проблема заключена в наместнице Танебриса?

— Так и есть, — нехотя согласилась та. — Никта уже в курсе, что Ранкар через год сойдется в битве с оберегами. Мы никогда не ладили с богами, и мы готовы рискнуть и поддержать Ранкара, но Никта желает получить нечто…

— … нечто, что покроет ваши убытки, если Ранкар погибнет в бою, — удрученно заключила Фьётра с грустной усмешкой.

— Но мне нравится, Ранкар! — выпалила как на духу горгона, вскакивая на ноги. — Вы же сами видели его! Вы видели, как он сражается! Видели, как поступает! Видели, как он живет! Когда я вижу его, моё сердце отчаянно трепещет. Да я готова всю себя отдать, чтобы быть рядом с ним! Знали бы вы, как я обрадовалась, узнав приказ Никты.

— К сожалению, на то же самое готовы пойти все мы, не так ли? — смущенно вопросила Диана, глядя на остальных девушек. — Фи, Искрида, я понимаю, что вы недовольны тем, что слышите и возможно вы вне себя от ярости из-за нашей наглости, но Ранкар уже давно в моём сердце. Я обещала, что буду следовать за ним. Обещала, что буду помогать. Я часть его свиты и его личная целительница. Но если вы захотите, чтобы я ушла, то…

— Хватит, — поморщилась вдруг Искрида, покосившись на вану. — Не мели чепуху. Мы не можем прогнать тебя. И не хотим. Не так ли, Фи?

— Мы никого прогонять не будем, — тепло улыбнулась северянка. — Потому как взять тебя на пост целительницы было желанием Ранкара, и я не стану ему перечить. Я приму любое его решение.

— Как и я, — поддакнула с усмешкой гиара, откидываясь на спинку кресла, а затем, сжав руки в замок, уложила их к себе на грудь и взглянула в потолок. — Дилемма, девочки, вам не кажется? Как понимаю, наша альсеида тоже неровно дышит к Ваерсу?

— Моя королева, как и весь Фронтир поддерживает Ранкара уже давно, — невозмутимо изрекла Велеста, глядя на остальных. — И я более чем готова связать свою судьбу с судьбой Сумрака.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем тихий смех северянки заставил окружающих девушек нахмуриться.

— Как интересно всё-таки получается, не находите? — с широкой улыбкой поинтересовалась вана. — Я была частью Севера, и я готова отдать жизнь за Ранкара. Я буду его мечом и щитом. Диана дриада Жизни и личная целительница Ранкара. Талисса хускарл и тень Ранкара. Искрида могущественная Верховная — часть Инферно и Инферно поддерживает Ранкара. Велеста часть Фронтира и Внешние Земли на стороне Ранкара во главе с Теей. Серинити часть Танебриса и твердыня горгон тоже будет стоять на